CENTRO STATE FARM (Champaign, Illinois) – Habían pasado cinco años desde que Michigan ganó el título absoluto de la temporada regular de los Diez Grandes. Han pasado 20 años desde que Michigan e Illinois estuvieron entre los 10 mejores equipos. Y especialmente para el equipo de Dusty May, habían pasado 2.605 días desde que Michigan derrotó a Illinois.
El viernes por la noche en FOX, los Wolverines jugaron como si no pudieran soportar esto ni un minuto más. Michigan derrotó a Fighting Illini, 84-70, ganando su juego número 23 por 10 o más puntos esta temporada y estableciendo un récord escolar con su victoria número 17 en la conferencia.
Además de todo eso, el juego también contó con la primera reunión de dos candidatos a jugador de conferencia del año, el delantero senior de Michigan, Yaxel Lendeborg, y el guardia novato de Illinois, Keaton Wagler, así como el regreso del delantero Morez Johnson Jr. a su estado natal para jugar contra su ex equipo.
Echemos un vistazo en fotos a una velada llena de drama en Champaign.
(Foto de Ed McGregor/FOX Sports)
Con reminiscencias de una escena de una película de ciencia ficción, los fanáticos de Fighting Illini se alinearon afuera del State Farm Center con forma de platillo volante horas antes del inicio. El clima inusualmente cálido, con temperaturas que alcanzaron los 60 grados en el centro de Illinois, envió a miles de personas a la calle.
(Foto de Ed McGregor/FOX Sports)
Dentro de la arena, los fanáticos de Illini no ocultaron sus sentimientos hacia el expatriota Johnson, incluso si el mensaje fue entregado con una sonrisa del Medio Oeste. El ex Mr. Basketball de Illinois se comprometió verbalmente con Illini al principio de su carrera en la escuela secundaria y, como estudiante de primer año, promedió 7,0 puntos y 6,7 rebotes en 30 juegos. Luego, una semana después de la temporada, se trasladó a Michigan.
(Foto de Ed McGregor/FOX Sports)
Al parecer, las señales no fueron suficientes para que los fanáticos de Illini liberaran su angustia. Entonces, 10 miembros de la sección estudiantil de Orange Krush decidieron aclararlo. Cuando la pintura se secó, el mensaje decía: “Mirk > Morez”, en referencia al delantero novato de Illinois, David Mirkovic, quien reemplazó a Johnson en la alineación.
(Foto de Ed McGregor/FOX Sports)
Johnson fue abucheado continuamente desde el momento en que entró al campo, pero, apoyado por sus nuevos compañeros, todavía tenía motivos para sonreír antes del partido.
(Foto de Ed McGregor/FOX Sports)
En ausencia de Johnson, el foco de atención ciertamente se ha centrado en Wagler, quien en cuestión de meses ha pasado de ser el recluta número 261 en general, según 247Sportsa una posible selección entre los 10 primeros en el draft de la NBA. El guardia de 6 pies 6 pulgadas de Shawnee, Kansas, solo ha recibido dos ofertas de alto perfil. Hoy en día, es el principal manejador del balón y creador de juego de una ofensiva que lidera la nación en eficiencia.
(Foto de Ed McGregor/FOX Sports)
Después de que Wagler estallara a nivel nacional al establecer el récord de puntuación en Mackey Arena con 46 puntos contra Purdue el 24 de enero, los oponentes se concentraron en él, lo rodearon y lo intimidaron. Eso continuó el viernes, cuando Michigan limitó a Wagler a ocho puntos en la primera mitad.
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Después de una temprana ventaja de Illinois, Johnson tomó el control y anotó 13 puntos en la primera mitad, incluida esta atronadora volcada. “Pensé que Morez era, en la primera mitad, el mejor jugador en la cancha”, dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood.
(Foto de Ed McGregor/FOX Sports)
Con Illinois perdiendo por siete puntos en el medio tiempo, Illini recurrió a su grito de guerra, la sirena de ataque aéreo, para que los fanáticos volvieran a ponerse de pie.
(Foto de Ed McGregor/FOX Sports)
La banda de Illinois también hizo todo lo posible para animar a la multitud. Eso incluía a Milo Neal, de 9 años, que juega en todos los partidos importantes. Es tan fanático que un miembro de la banda le hizo un uniforme en miniatura, similar al que usan los Marching Illini en los partidos de fútbol.
(Foto de Ed McGregor/FOX Sports)
Lendeborg llamó al equipo de Michigan de este año “el mejor equipo de todos los tiempos”. El tiempo lo dirá, pero Michigan ha obtenido algunas victorias impresionantes esta temporada. Además de sus 23 victorias por 10 o más puntos, los Wolverines también suman 13 victorias por 20 o más puntos, 10 por 30 o más, siete por 40 o más y una por 50 o más. Su mayor ventaja el viernes fue de 21 puntos cuando faltaban unos siete minutos para el final.
(Foto de Ed McGregor/FOX Sports)
Illinois es el equipo más alto del país, pero el viernes fue el tamaño y el físico de los Wolverines los que ganaron la noche. Aday Mara, el pívot de Michigan de 7 pies 3 pulgadas y 255 libras, llenó la hoja de estadísticas: 19 puntos con 8 de 9 tiros, cinco rebotes, dos asistencias y dos bloqueos, incluido este sobre el guardia de Illinois, Andrej Stojakovic, de 6 pies 7 pulgadas.
(Foto de Ed McGregor/FOX Sports)
Johnson terminó con 19 puntos y 11 rebotes para su séptimo doble-doble, liderando la carga para propinarle a su ex equipo la mayor derrota de la temporada. Después, mientras su compañero Lendeborg lo atacaba justo al lado de él, Johnson permaneció con cara de póquer mientras le decía a Bill Raftery de FOX Sports que estaba feliz de hacerse con el título del Big Ten. Pero para Johnson y los Wolverines, este fue un juego de declaración. Como dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood, después del partido: “Nos quitaron el cinturón y nos golpearon el trasero con él”.
