Eric Musselman se sentó detrás de un micrófono al final de una amarga temporada regular para la USC, armado sólo con las mismas explicaciones de cómo una temporada que alguna vez fue esperanzadora pudo fracasar tanto.
Hubo lesiones desafortunadas que reportar, dijo, y problemas de continuidad que resolver. Luego estaba el molesto tema de los viajes de los Diez Grandes. Y en casa, bueno… “Nuestro campo local no ha sido una gran ventaja sobre el campo local”, dijo Musselman, después de que los cánticos de UCLA resonaran en el Galen Center durante toda la noche.
Pero ninguna de esas justificaciones, por verdadera o práctica que parezca, podría explicar adecuadamente cómo los Trojans se encontraron aquí en el punto más bajo de su temporada, con siete derrotas consecutivas de cara al torneo Big Ten, la última de las cuales fue una goleada de 89-68 a manos de su rival de la ciudad.
La séptima de estas pérdidas fue sorprendentemente similar a las otras seis. Una vez más, la defensa de la USC colapsó en la segunda mitad, cuando UCLA disparó más del 60%. Y una vez más, los disparos veloces de los troyanos y su falta de presencia sobre el cristal no les permitieron mantener el ritmo.
“Claramente, nuestras luchas a largo plazo no han sido características de nuestros programas anteriores”, dijo Musselman. “En realidad, es exactamente lo contrario”.
Sin embargo, en la USC, eso es todo lo que hemos visto en dos temporadas con Musselman al mando. Los Trojans perdieron ocho de 10 para terminar la temporada regular hace un año, y en ese momento el entrenador también atribuyó el colapso a las lesiones de sus dos mejores guardias, Desmond Claude y Wesley Yates.
El guardia de la USC, Alijah Arenas, derecha, pasa junto al guardia de la UCLA, Skyy Clark, durante la derrota de los Trojans el sábado por la noche en el Galen Center.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Las lesiones han resultado aún más devastadoras esta temporada. USC estuvo sin el estudiante de primer año de cinco estrellas Alijah Arenas hasta finales de enero y perdió al armador titular Rodney Rice por lesión en noviembre. Llamó a sus Trojans “el equipo más lesionado del baloncesto universitario”.
“No es una excusa”, dijo Musselman. “Es un hecho”.
Pero hubo algunas pérdidas imperdonables en el camino, pérdidas que no dependían de la ausencia de un jugador, y que por sí solas podrían haber cambiado la conversación durante la temporada de la USC. Entre ellos: un colapso en la segunda mitad en casa contra Washington, una ventaja desperdiciada en el último minuto contra Oregon y una derrota a manos de Northwestern, que no había ganado en la conferencia en ese momento.
Aun así, los troyanos podrían haber salvado sus esperanzas de torneo si al final hubieran encontrado algo. En cambio, el máximo anotador del equipo, Chad Baker-Mazara, fue despedido el fin de semana pasado. Musselman no quiso hacer más comentarios sobre la decisión. Pero el sábado por la noche, la USC parecía más perdida que nunca.
“Simplemente tenemos que permanecer juntos”, dijo Terrance Williams, estudiante de último año. “Siento que cuando llega la adversidad, a veces tendemos a distanciarnos. Simplemente tenemos que permanecer juntos, hombre”.
Por un breve período pareció que la USC podría manejar esto contra la UCLA. Incluso cuando autobuses llenos de fanáticos de los Bruins descendieron al Galen Center, convirtiendo la arena de la USC en territorio hostil, los Trojans mostraron signos de vida temprano. A mitad de la primera mitad, los troyanos empataron a sus rivales de la ciudad, 21-21.
Sin embargo, cualquier esperanza construida durante esta secuencia se derrumbó unos minutos después. USC acertó sólo cuatro tiros en el resto de la mitad, mientras que UCLA acertó 10 de 12 en un momento. En los 4:40 antes del descanso, los troyanos no lograron ni un solo rebote.
Arenas haría todo lo posible para sacar a la USC del borde del abismo. Marcó 13 en la segunda parte y 20 en total. De una sola vez, el estudiante de primer año anotó ocho puntos en menos de cuatro minutos, reduciendo la ventaja de UCLA a 11.
Pero la chispa fue breve. Los Bruins contraatacaron, liderados por Dent, quien esencialmente puso un soplete a los planes defensivos de los troyanos. Después de anotar 30 puntos, el máximo de la temporada, contra USC en su último encuentro, Dent perdió 25 en la revancha.
“Nos costó mucho mantenernos delante de Dent”, dijo el delantero Jacob Cofie. “Once por 15 es inaceptable”.
Este fue sólo el comienzo de los problemas de la USC. Pero a medida que la temporada continúa cayendo en el desastre, Musselman aseguró que las cosas todavía van en la dirección correcta de cara al partido del miércoles contra Washington en el torneo de conferencia.
“Creemos que este sería un equipo de torneo de la NCAA si estuviéramos sanos”, dijo Musselman. “No tenemos ninguna duda de que ese fue el caso, o que así sería”.
Excepto que ahora nunca lo sabremos con seguridad. Y después de una séptima derrota consecutiva y una segunda temporada consecutiva en espiral, los y si solo han afectado a la USC y a su entrenador hasta ahora.
