¿Es Andrew Friedman de los Dodgers un ícono empresarial? En Japón, es

FÉNIX — El hombre que dirigió a Shohei Ohtani en Japón pasó por el campo de entrenamiento de los Dodgers el otro día, junto con el equipo de cámara. Estaba allí para entrevistar a Andrew Friedman.

Friedman, comprensiblemente, asumió que las preguntas serían sobre Ohtani.

De ninguna manera. Las preguntas se centraron en Friedman y en lo que tenía en común con los ejecutivos de empresas que fabricaban trenes de alta velocidad, microscopios electrónicos y Hello Kitty.

Hideki Kuriyama dirigió a Ohtani en los Nippon Ham Fighters, el equipo que impulsó la ambición de Ohtani de lanzar y batear a un nivel de élite. Hoy en día, además de ser el director de béisbol de los Fighters (el equivalente al papel de Friedman como presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers), Kuriyama presenta un programa en horario de máxima audiencia. programa de televisión en el que entrevista a altos ejecutivos de empresas globales con sede en Japón.

Estas empresas son conocidas en Japón y, a menudo, en Estados Unidos: Hitachi. Suzuki. Aerolíneas japonesas. Acero japonés. Rakuten, el gigante del comercio electrónico. Sanrio, gente de Hello Kitty.

Los Dodgers son un nombre muy conocido en Japón.

Los Dodgers son la marca. Nippon Ham también es una marca, pero esta marca es una empresa procesadora de alimentos.

¿Recuerdas cuando Fox era dueño de los Dodgers y Disney era dueño de los Angelinos? Así es el béisbol en Japón: equipos propiedad de empresas que pueden estar más interesadas en su negocio principal de servicios financieros, transporte, medios o lo que sea que su equipo.

“El mercado del béisbol japonés está bloqueado”, me dijo Kuriyama a través de la intérprete Chinami Inaishi. “La propiedad recae en las empresas propietarias. Ellos realmente ven a los equipos como parte de su marca y marketing. Sus esfuerzos por centrarse en la fortaleza del equipo parecen muy diferentes a los de las Grandes Ligas de Béisbol”.

Eso es realmente de lo que Kuriyama quería hablar con Friedman: ¿qué podrían aprender los equipos japoneses de la forma en que Friedman lidera?

“Una de las cosas de las que hablamos fue la paciencia”, dijo Kuriyama, “la capacidad de esperar. Yo sentí eso. Mucha gente dijo eso sobre él, así que lo tomaré en serio”.

¿Más allá de eso? Friedman habló de integrar el trabajo de diferentes departamentos, incluso si esos departamentos pueden parecer distantes del exterior.

“Una de las cosas que aprendí es que una organización no es sólo la suma de personas”, dijo Kuriyama. “Para tener una organización realmente buena, todos tienen que estar unidos en lo que quieren y todos tienen que contribuir. Es más como una multiplicación que una suma”.

Para Friedman, las matemáticas del campeonato son más que victorias y derrotas.

“Pasamos un tiempo hablando sobre la búsqueda que estamos emprendiendo para crear un destino”, dijo. “Obviamente, el objetivo principal es ganar campeonatos. Pero es un resultado. Creemos que el proceso de aumentar tus posibilidades de llegar allí es crear un destino donde tus jugadores realmente buenos no quieren irse, y donde los jugadores de otros equipos miran con envidia, como, ‘Oh hombre, quiero jugar para ellos’.

“Hoy somos mucho mejores que hace cinco años, pero es como un organismo vivo que tenemos que seguir cuidando. No es algo que nos permita levantar el pie del acelerador y decir: ‘Está bien, lo tenemos’.

No hay nada mejor que ganar o, para los cínicos, salarios altos. Pero, cuando los Dodgers van más allá del marcador y la nómina para brindar análisis biomecánicos y nutricionales innovadores a sus jugadores; ampliar la sede del club dos veces en apenas una década y cuidar especialmente de las familias de los jugadores; y agregue un segundo vuelo fletado del equipo para que los jugadores puedan tomar su propio avión, tomen nota los jugadores.

“Buscamos mejorar en todo lo que hacemos”, dijo Friedman. “Si escuchas algunas de nuestras reuniones internas y nos oyes desafiarnos a nosotros mismos para mejorar en diferentes áreas, pensarías que terminamos en último lugar el año pasado.

“Echamos un vistazo muy crítico a lo que hacemos, a lo que hacemos mejor y a lo que no hacemos también, y a cómo mejorar esas partes de nuestras operaciones. Esa es nuestra mentalidad: encontrar una manera de mejorar continuamente en todo lo que hacemos”.

Kuriyama mencionó una entrevista que Friedman hizo hace tres años, después de que Friedman visitara Japón y se maravillara de la cantidad de fanáticos reunidos para ver la práctica del equipo japonés antes del Clásico Mundial de Béisbol.

“También me llamó la atención la cantidad de partidos internacionales que había en los equipos”, dijo Friedman. “Verías Dodgers, Cachorros, Yankees y Medias Rojas. Verías un puñado de equipos diferentes. Y eso es lo que nos hizo pensar, ‘Hombre, si pudiéramos realmente convertir a más fanáticos aquí en amantes del béisbol de los Dodgers, los beneficios que eso conlleva'”.

Durante los siguientes 20 meses, los Dodgers firmaron a Ohtani. Le siguieron Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki, al igual que campeonatos consecutivos de la Serie Mundial y un floreciente club de fans japonés.

“Son, sin duda, el equipo más popular”, dijo Kuriyama.

Los Dodgers son el equipo de la MLB favorito del 59% de los aficionados al deporte japoneses, según una encuesta de YouGov publicada esta semana. Los Yankees de Nueva York ocupan el segundo lugar con el 14%; ningún otro equipo entrevistó ni siquiera al 10%.

Según la encuesta, el 78% dice que Ohtani es uno de sus jugadores favoritos de la MLB, el 79% dice que Ohtani ha aumentado su interés en la MLB desde que firmó con los Dodgers y el 87% dice que tiene una impresión positiva de él.

Ohtani ganó alrededor de 100 millones de dólares el año pasado en patrocinios y promociones, incluida la promoción de un producto para el cuidado de la piel que Kuriyama, de 64 años, dijo que probó. Le pregunté a Kuriyama hasta dónde podía viajar en Japón sin ver un anuncio de Ohtani.

“Menos de 10 pasos”, dijo.

Kuriyama sostuvo que Ohtani podía prosperar como lanzador y como bateador en una era donde la opinión estaba lejos de ser universal. Ahora que Ohtani es el mejor jugador del deporte y una superestrella internacional que trasciende el deporte, Kuriyama debe sentirse como un padre orgulloso.

“Tenía un talento increíble”, dijo Kuriyama. “Entonces, en lugar de ser un padre orgulloso, digo: ‘Gracias por no lastimarte y gracias por esforzarte y trabajar para estar donde estás hoy’. De hecho, estoy un poco aliviado.

Le pregunté a Kuriyama si había algo que Ohtani pudiera hacer que no hubiera hecho ya.

Por un lado, dijo Kuriyama, el premio Cy Young.

“En realidad, tiene más talento de lo que la gente piensa”, dijo Kuriyama. “Creo firmemente que sorprenderá a muchos de ustedes”.

Sólo conectó (y sí, Kuriyama usó la palabra “sólo”) 55 jonrones la temporada pasada. ¿Kuriyama cree que Ohtani podría alcanzar un récord de MLB de 73 en una sola temporada?

“Sí”, dijo Kuriyama.

Si Ohtani hace eso este año, los Dodgers podrían convertirse en el primer equipo en la historia de la Liga Nacional en ganar tres campeonatos consecutivos de Serie Mundial. Si los Dodgers hacen esto, inundados de dinero de Japón y de todo el mundo, la entrevista que Friedman haga la próxima primavera podría ser con la Escuela de Negocios de Harvard.