SAN ANTONIO – Con 60 segundos restantes y el primer juego de las Finales de la NBA en juego, el balón naturalmente descansó en las enormes manos de Victor Wembanyama.
Enfrentándose a Karl-Anthony Towns en la banda derecha, con un agotador tramo vespertino de 40 minutos y luchas ofensivas dominando su debut, la logística no estuvo a su favor. Sin embargo, continuó. Él tenía tiene.
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En la mente de Wembanyama, sabía adónde quería ir, desde qué ángulo quería atacar a Towns. Las posesiones anteriores que involucraban al extraterrestre y al unicornio habían mostrado la posibilidad de producción. Pero en ese momento, mientras colocaba el balón en el suelo y comenzaba a cargar, su cuerpo tenía otros planes. Wembanyama perdió el control, consumiendo la fatiga de un sistema que había canalizado todos sus esfuerzos a través de sus miembros contra un equipo inteligente y físico de los Knicks. Josh Hart, que había vencido al francés varias veces el miércoles por la noche desde el punto de vista energético, aprovechó la oportunidad, generando un contraataque, una daga de Jalen Brunson y un puñetazo.
“Encontraré una solución”, dijo Wembanyama después de la derrota por 105-95. “Sí, quiero decir, estuve mal esta noche. No es más complicado que eso… Creo que lo dejamos pasar”.
Dado que los playoffs (y mucho menos las Finales de la NBA) son más o menos una partida de ajedrez ampliada, y el nuevo papel ofensivo ampliado de Towns como centro había cambiado fundamentalmente el camino de los playoffs de Nueva York, intentar poner fin a esos planes parecía un primer paso adecuado para los Spurs.
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En lugar de mantener a Wembanyama pegado a Towns como lo hizo durante la mayoría de sus enfrentamientos de la temporada regular, el entrenador en jefe de los Spurs, Mitch Johnson, optó por usar una de sus alas largas (Devin Vassell, Julian Champagnie o Keldon Johnson) en el centro de los Knicks, liberando a Wembanyama. Una decisión así tampoco debería haber sido una sorpresa; Vassell, por ejemplo, fue el El defensor más utilizado en el gran Chet Holmgren del Thunder. en las finales de la Conferencia Oeste.
El pensamiento aquí es simple. Al igual que en la serie anterior, permitir que Wembanyama se moviera y rotara resultó en que los Knicks tuvieran dificultades en la media cancha y en el aro, terminando con tasas de éxito por debajo del promedio para un equipo orgulloso de su ritmo cuesta abajo. En teoría, tener a Towns (a quien le gusta operar alrededor de los codos) enfrentando a un jugador más pequeño debería generar más juego de aislamiento, ya sea si Towns intenta crear su propio tiro mediante post-ups o al alentar a otro compañero de equipo (probablemente Brunson) a atacar.
Los datos recientes de los playoffs sugieren los post-ups de Towns no son eficientes y no generan altas tasas de tiros libres y el gran veterano acabó con 18 puntos en 15 tiros. Brunson, mientras tanto, anotó 30 puntos, el máximo del juego, pero se necesitaron 31 tiros para llegar allí. (El enfoque correcto es un juego más individual y de ritmo más lento, en lugar de un ataque de alto octanaje centrado en la ciudad).
“Es un gran jugador que tiene talento, elige sus posiciones, conoce sus ángulos, realiza tiros disputados sin que lo apresuren”, dijo Johnson sobre Brunson. “Es un jugador fenomenal. Sólo tenemos que seguir haciéndolo trabajar. Treinta puntos en 31 tiros, eso es algo en lo que probablemente quieras seguir trabajando para esos puntos. Probablemente algunas de las otras cosas probablemente podamos controlar más que si acierta o falla tiros”.
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Pero como ocurre con cualquier plan o estrategia, hay lagunas y, contra un equipo de élite de los Knicks, esas aparecieron en el Juego 1. Mantener a Wembanyama alejado de Towns hizo que controlar el cristal fuera una tarea mucho más desalentadora, con Towns capturando rebotes ofensivos clave y anotando a jugadores más pequeños o agrupándose para encontrar una mejor apariencia. Nueva York anotó 23 puntos en segundas oportunidades, nueve más que San Antonio, a pesar de cinco rebotes menos en total.
Más importante aún, la dependencia general de los Spurs en Wembanyama a la defensiva, pidiéndole que cubriera grandes cantidades de posesión de espacio tras posesión, finalmente pareció desgastar al jugador de 22 años. En varias ocasiones, las posibilidades ofensivas de San Antonio se detuvieron bruscamente, con el balón moviéndose lentamente y terminando en las manos de Wembanyama, obligado a crear algo de la nada.
Nueva York hizo un buen trabajo al alternar diferentes opciones para golpear, empujar y cavar en sus toques, desequilibrándolo regularmente y terminando con malos tiros. Terminó con 26 puntos, pero acertó sólo 6 de 21 tiros de campo, falló siete de sus nueve triples y perdió el balón seis veces. Pasa más tiempo con las manos en las rodillas buscando energía y tratando de recomponerse que marcando goles de campo. En el otro extremo del espectro de superestrellas, Brunson estuvo fantástico en el cuadro final, anotando 13 puntos con eficientes tiros de 5 de 9, liderando una enfática racha de 11-0 de los Knicks para cerrar la puerta.
(Los problemas externos de San Antonio, fallando 32 de 43 triples, son otro tema de conversación que seguramente se abordará internamente en los próximos días. Nueva York no abandonará repentinamente su enfoque agresivo y parecerá contenta, al igual que Oklahoma City, de dejarles robar desde lo profundo. Pero sin el equilibrio interno-externo de Wembanyama, los Spurs se vuelven predecibles y letárgicos ofensivamente.)
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Y los intentos de Wembanyama de separarse, ya sea cortando o rodando, encontraron una resistencia más larga que el sistema de metro de Nueva York.
“Sí, tengo que volver y ver la película”. Johnson habló sobre las luchas de Wemby. “Sentí que falló algunos tiros temprano. Necesitamos lograr que se mueva en el espacio y hacia el aro, ya sea en rollos o corriendo en transición. Pero necesitamos presión en el aro y fuerza en la pintura. Hicieron un buen trabajo obviamente siendo físicos y mostrando a la multitud. Necesitamos hacer un mejor trabajo para establecer eso desde el principio, eso es seguro”.
Por supuesto, esta es sólo la primera parte de lo que podría ser una larga serie. Los Spurs, a pesar de su resistencia una de las peores actuaciones ofensivas de los playoffsTodavía tenía la ventaja a dos minutos del final. Johnson también se negó a citar la fatiga como excusa para las malas actuaciones del equipo, y Wembanyama prometió ser mucho mejor en el futuro, casi burlándose de su nivel de juego en comparación con sus altos estándares. Pero un sistema de los Spurs que ha dedicado tanto tiempo y repeticiones al conjunto de habilidades únicas de Wembanyama también debe aprender a aligerar su carga, o el camino hacia un Larry O’Brien sólo se volverá menos visible.
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“Quiero decir, casi no tengo nada que entender”, dijo Wembanyama. “Es casi como si tuviera que jugar normal, ni siquiera bien… Es como si hacer las cosas correctas fuera suficiente. Cuando jugamos mal, cuando yo juego mal, es cuando nos disparamos en el pie. Por eso no estoy preocupado. Seremos mucho mejores. Voy a ser mucho mejor”.
