TORONTO – Cuando Don Mattingly sale al campo para realizar ejercicios en el campo, los Azulejos se tensan.
Mientras Mattingly se dirige hacia la primera base para atrapar, los jugadores saben que deben ser precisos. No pueden decepcionar a Donnie Baseball.
“Cada vez que atrapa pelotas en primera base, me pongo nervioso”, me dijo el segunda base Isiah Kiner-Falefa en el Rogers Center el jueves. “Le lanzo, y sólo por mi tiempo con los Yankees y todas las historias que he escuchado sobre él y lo que significa para la organización, estoy nervioso por lanzarle la pelota. Poder lanzarle todos los días es algo especial que no doy por sentado”.
De vuelta en la banca como manager, Don Mattingly tiene otra oportunidad de conseguir un esquivo anillo de Serie Mundial (Foto de Mary DeCicco/MLB Photos vía Getty Images)
Mattingly es una leyenda viviente, y todos los que lo rodean lo saben, más aún después de lograr la única hazaña que le falta en su peregrinaje por el béisbol. Finalmente, después de que los Azulejos consiguieran el banderín de la Liga Americana, Mattingly alcanzó la Serie Mundial por primera vez en su carrera. Lo hizo después de pasar 36 años como jugador, entrenador y manager de los Yankees de Nueva York, los Dodgers de Los Ángeles, los Marlins de Miami y los Azulejos de Toronto.
“Hombre, podría sentarme aquí y hablar de Donnie para siempre”, dijo el manager de los Azulejos, John Schneider. “Donnie era mi jugador favorito cuando era niño. Así que tenerlo aquí para su primera Serie Mundial conmigo es increíblemente especial. Pero ha hecho mucho detrás de escena para ayudar a preparar al personal y ayudar realmente a los jugadores a prepararse para la forma en que presentamos nuestra alineación”.
Mattingly se toma sus responsabilidades como entrenador de banca de los Azulejos tan en serio como su ilustre carrera de 14 años como jugador con los Yankees. Famoso por su intensidad y dedicación a su oficio, es la misma actitud que siempre adopta en la primera base cuando observa de cerca a los Azulejos trabajar en su defensa.
Nunca se toma un día libre. Incluso el primera base de los Azulejos, Vladimir Guerrero Jr., no atrapa los lanzamientos previos al juego con tanta consistencia como Mattingly. Los jugadores se han dado cuenta de lo impresionante que es esto, especialmente a los 64 años. Lo último que quieren hacer es decepcionar a uno de los mejores primera base que jamás haya jugado este deporte.
“Cuando está ahí afuera atrapando pelotas para nosotros todos los días, es nueve veces ganador del Guante de Oro atrapando pelotas para nosotros”, dijo Kiner-Falefa. “Así que salimos haciendo jugadas, pero sabemos lo mucho que significa la defensa para él. Así que saldremos con la intención de hacerlo lucir bien, y que no se enoje con nosotros. Estamos haciendo todo lo posible para que esté orgulloso”.
Claro, Mattingly puede ser fogoso; 19 exclusiones de su carrera como directivo le valieron esta distinción. Y sabe todo sobre la presión y las expectativas, ya que jugó con George Steinbrenner en el Bronx. Los jugadores pueden sentir y comprender esa tensión –su exigencia de excelencia– incluso hoy cuando lanzan balones en el suelo frente a él.
Algunas cosas nunca cambian.
“Cada vez que hago un mal lanzamiento, pienso, ‘Ughhh. Fallé Donnie Baseball’. Es simplemente una mala sensación cada vez que tienes que moverlo”, dijo Kiner-Falefa. “Pero cuando haces un mal tiro y él lo recupera, es como mantequilla. Es como, wow. Todavía lo tiene”.
“Fue como un alivio”
¿Cómo podría no hacerlo? Mattingly, el Jugador Más Valioso de los Yankees en 1985 con 97 victorias, fue seis veces All-Star, tres veces Bate de Plata y posiblemente el mejor jugador franquicia que nunca llegó a la Serie Mundial. Creía que los equipos de los Yankees de 1994 y 1995, liderados por Paul O’Neill, Wade Boggs y Bernie Williams, tenían posibilidades reales de ganar un título. Pero los Yankees de 1995 fueron eliminados de los playoffs después de que los Marineros de Seattle ganaran el Juego 5 en la undécima ronda de la Serie Divisional.
Mattingly se jubiló después de octubre. Luego los Yankees emprendieron una racha dinástica. Llegaron a la Serie Mundial seis veces durante los siguientes ocho años y ganaron el campeonato cuatro veces durante ese lapso. Pero Mattingly nunca dejó de intentar ganar un campeonato, aunque no sea su única fuente de motivación estos días. Aceptó el puesto de entrenador de banco con los Azulejos no para ganar un anillo, sino para transmitir su conocimiento del juego a una nueva generación en Toronto. Trabajar junto a Schneider, cuando iniciaba su segundo año como patrón, parecía una buena opción.
El gran Don Mattingly de los Yankees no pudo ganar una Serie Mundial como jugador. (Foto de Chuck Solomon/Sports Illustrated vía Getty Images)
“Creo que uno trata de sacárselo de la cabeza”, dijo Mattingly sobre una aparición en la Serie Mundial que se le ha escapado hasta ahora. “Haces lo que haces. Te preparas. Te preparas como jugador, te preparas como entrenador o manager. Y luego intentas que todo encaje en su lugar. Sabes lo difícil que es. En cierto modo, fue como un alivio, supongo. Pero no sé si esa es la palabra correcta.
“Pero en realidad, estoy más feliz de haber llegado aquí. Número uno, tener esta oportunidad. Pero nuevamente, todo se reduce a nuestro equipo. Verlos jugar y cómo reaccionaron ante todo y lo que tuvimos que hacer para llegar aquí ha sido divertido”.
La huella de Mattingly en el juego no sólo se ha manifestado en la forma en que los Azulejos batean, fildean y juegan. Desde que se unió a la organización en 2023, les ha recordado a los Azulejos que mantengan la cabeza en alto durante los tiempos difíciles. Pidió a los jugadores que se presentaran, sin importar cuán dolorosa fue la derrota de anoche o cuán terrible jugó el equipo. Apreció que lo escucharan y que vinieran a trabajar con la misma perspectiva antes de que finalmente se tradujera en resultados.
Después de terminar últimos en la División Este de la Liga Americana el año pasado, los Azulejos superaron a los Yankees para ganar la división este año. Luego sacaron a los Bronx Bombers, el único equipo para el que jugó Mattingly, fuera de los playoffs de la Serie Divisional. Luego derrotaron a los Marineros después de un emocionante Juego 7 de la Serie de Campeonato, que le convenía a Mattingly, ya que sus Yankees perdieron ante Seattle en los playoffs de 1995. Aunque los fanáticos de los Yankees tienen todas las razones para despreciar a sus Azulejos, se encontraron apoyándolos, aunque solo fuera para que Donnie Baseball ganara su primer anillo.
“Es realmente una sensación de humildad que la gente quiera esto para ti”, dijo Mattingly.
“Creo en los mejores equipos”
No son sólo los fanáticos de los Yankees, quienes han incluido a Mattingly en su tradicional lista de criaturas de las gradas durante la Serie Divisional, quienes están felices de ver al ex primera base disfrutando del escenario de la Serie Mundial. El lanzador de los Dodgers Clayton Kershaw, quien compartió una acalorada interacción con Mattingly durante la Serie Divisional de 2015, está emocionado por su ex manager. Pero eso no significa que quiera ganar.
Mattingly dirigió a Kershaw de 2011 a 2015 con los Dodgers. Kershaw comprendió de inmediato que Mattingly estaba cortado de la misma manera que Joe Torre, quien dirigió a Kershaw desde 2008, su primer año, hasta 2010. Ambos capitanes sabían exactamente qué decir en el momento adecuado. No hubo muchos apretones de manos ni palmaditas en la espalda. Pero gracias a Mattingly, Kershaw aprendió lo que significa jugar bajo ciertas expectativas.
La oportunidad de Don Mattingly en un ring de Serie Mundial será contra el equipo que una vez dirigió. (Foto de Doug Pensinger/Getty Images)
“Simplemente haz tu trabajo”, dijo Kershaw sobre la filosofía de Mattingly. “El béisbol es genial. Es muy divertido. Pero si haces tu trabajo y todos hacen el suyo, entonces estarás listo. Donnie simplemente estaba esperando que hiciéramos nuestro trabajo. Nadie está obligado a hacer más o menos de lo que se le pide. No tuvo que decirnos qué hacer. Eso es lo que se espera de nosotros. Es como que aprendes a hacer las cosas por tu cuenta.
“A mí me encantó. Fue una excelente manera de descubrir cómo convertirme en un jugador de béisbol profesional y mejorar”.
Después de que Mattingly ayudó a mejorar a los Azulejos, la organización está a cuatro victorias de ganar su primer campeonato en 32 años. El único equipo que se interpone en su camino son los Dodgers, liderados por el manager Dave Roberts. Casualmente, Roberts también ayudó a evitar que Mattingly llegara a la Serie Mundial cuando inició el regreso de los Medias Rojas al robarse la segunda base en la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 2004. Mattingly, quien fue el entrenador de bateo de los Yankees esa temporada, estuvo a una victoria de llegar a la Serie Mundial antes de que Boston ganara los siguientes cuatro juegos.
Ahora Mattingly tiene la oportunidad de vengarse de Roberts y los Dodgers por su primer campeonato. Todo parece destino.
Pero no para Donnie Baseball, que confía en el trabajo y sólo en el trabajo.
“No sé si necesariamente creo en el destino”, me dijo Mattingly. “Creo en los mejores equipos y en quien juega mejor”.
Deesha Thosar Cubre las Grandes Ligas de Béisbol como reportero y columnista de FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Mets como reportera del New York Daily News. Hija de inmigrantes indios, Deesha creció en Long Island y ahora vive en Queens. Síguela en Twitter en @DeeshaThosar.
