Base de entrenamiento para la Copa Mundial de EE. UU. (IRVINE, CA) — ¿Cuándo fue la última vez que la selección masculina de Estados Unidos ganó un partido eliminatorio en un Mundial?
Bueno, ha pasado un tiempo. En el torneo de 2002 organizado por Corea del Sur y Japón, los estadounidenses derrotaron a su rival México en los octavos de final para avanzar a los cuartos de final, donde perdieron ante el eventual subcampeón Alemania. Desde entonces no han llegado tan lejos.
Estados Unidos tiene la oportunidad de hacer historia el miércoles cuando se enfrente a Bosnia-Herzegovina en los octavos de final en el Área de la Bahía de San Francisco. Los estadounidenses avanzan a octavos de final tras ganar el Grupo D, aunque también acaban de perder por 3-2 ante Turquía, en el que encajaron el gol de la victoria en el minuto 98. El grupo estaba deprimido y decepcionado después del partido, pero desde entonces ha tenido tiempo de recargar energías y recuperarse.
Hay un renovado sentido de urgencia.
“Es simplemente más serio”, dijo a los periodistas el delantero Folarin Balogun sobre la energía que hay en el grupo. “Es el momento crucial, es fútbol eliminatorio. Pierdes, te vas a casa, así que es el fin del negocio, y esta es la etapa donde, en mi opinión, los grandes jugadores avanzan, y los grandes jugadores llevan la presión y hacen que las cosas sucedan”.
(Foto de Jane Gershovich/ISI Photos/ISI Photos vía Getty Images)
Balogun es sin duda uno de esos grandes actores. Lidera al equipo con dos goles y ayudó a forzar el gol de Australia con su velocidad y presión implacable.
Y él quiere más.
Probablemente también esté hablando de Christian Pulisic. El extremo estrella jugó un papel en los dos primeros goles de los estadounidenses contra Paraguay antes de verse obligado a retirarse por una lesión en la pantorrilla izquierda que posteriormente lo descartó para el siguiente partido. Pulisic jugó 32 minutos contra Turquía y se espera que regrese al once titular esta semana.
Pulisic lució como él mismo en la práctica: vocal, exigente y comprometido, y constantemente hablaba y animaba a sus compañeros de equipo durante los ejercicios. “Buen balón”, le gritó a Tim Weah antes de instar a Joe Scally a “encontrar a alguien”, señalando dónde quería que se jugara el pase.
“Siento que puedo sentir la diferencia en la atmósfera”, dijo Balogun antes de la sesión de práctica del domingo. “Hay un cambio en mi modo de pensar y en mi mentalidad. No es que no lo haya tomado en serio antes, pero puedes simplemente cambiar de marcha porque sabes que quieres más y yo no quiero que el viaje termine”.
Después de galvanizar a la nación en la fase de grupos y cantar “Take Me Home, Country Roads”, nada importará si Estados Unidos no logra avanzar a los octavos de final.
“Para mí no significará mucho”, dijo Balogun. “El objetivo es ganar. No soy alguien que mira hacia atrás y piensa que lo hicimos bien. Esa no es realmente mi mentalidad. Sólo estoy deseando que llegue el miércoles y no puedo esperar para salir y ganar”.
Estados Unidos no ha derrotado a un oponente europeo desde una victoria amistosa por 1-0 sobre Bosnia y Herzegovina el 18 de diciembre de 2021. Antes de eso, su victoria anterior contra un equipo europeo fue contra Islandia el 31 de enero de 2016, dos meses antes de que Pulisic hiciera su debut con la selección nacional.
Desde que Bosnia-Herzegovina ganó en 2021, los estadounidenses llevan 12 partidos contra rivales europeos sin otra victoria, y nadie en el equipo parece tener una explicación clara de por qué. Estuvieron cerca, incluida una derrota por 2-1 ante Alemania en un partido de preparación para el Mundial que fueron capaces de ganar, y la desgarradora derrota de la semana pasada en la final de la fase de grupos ante Turquía.
(Foto de Keith Birmingham, Pasadena Star-News/SCNG)
Ahora tienen otra oportunidad. Una victoria el miércoles no sólo mantendría vivo a Estados Unidos en su Copa Mundial local, sino que también pondría fin a una frustrante sequía.
“Creo que ahora somos un equipo diferente”, dijo el domingo el extremo Sergino Dest. “Hemos mejorado mucho en los últimos años. Creo que lo demostramos en los dos primeros partidos de este torneo. (Bosnia y Herzegovina) también sabe que será un partido muy difícil. No será fácil”.
Balogun añadió sobre la idea de poner fin a esa racha de derrotas y ganar un partido eliminatorio: “Desde mi experiencia personal, la mejor manera de romper la historia es no pensar en lo que no se ha hecho, sino pensar en lo que hay que hacer para progresar. Y eso es simplemente ganar”.
Hace cuatro años, Estados Unidos alcanzó los octavos de final, donde fueron superados por Holanda en una derrota por 3-1. Dest dijo que no hay mucho que sacar de este resultado ahora aparte del crecimiento de este grupo. El equipo es más maduro y experimentado, y los jugadores están en racha, ganando el grupo y disfrutando de un apoyo de los aficionados sin precedentes.
“Siento que todos tienen mucha confianza”, dijo Dest. “Simplemente estamos seguros de que podemos hacerlo”.
