En los días previos a la fecha límite de cambios de la NBA del jueves, Los Angeles Clippers han entablado conversaciones en torno al base veterano James Harden, con los Cleveland Cavaliers a la vanguardia de los equipos que recientemente han expresado interés en adquirir al ex All-Star, dijeron fuentes a Yahoo Sports.
Harden, de 36 años, se perdió los dos últimos partidos por motivos personales. El ex guardia del estado de Arizona estuvo presente en su alma mater para un partido en casa el 31 de enero contra Arizona, el equipo número uno del país. Al día siguiente, cuando los Clippers también estaban en la ciudad para enfrentarse a los Phoenix Suns (una distancia de sólo 10 millas entre las arenas), Harden fue descartado.
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“No”, dijo el entrenador en jefe de los Clippers, Ty Lue, a los periodistas el lunes cuando se le preguntó si tenía alguna idea sobre la ausencia de Harden. “Sólo sé que estaba en su casa en Phoenix y fue por motivos personales, así que no estoy seguro”.
El interés inicial de Cleveland en Harden se remonta a diciembre, según las fuentes, en medio del pésimo inicio de 6-21 de los Clippers. Durante ese tiempo, varios veteranos clave han expresado su frustración y la directiva ha explorado posibles acuerdos para Harden, John Collins y Brook Lopez, entre otros, según las fuentes. Los Cavaliers también han sondeado el mercado de bases en diferentes momentos durante los últimos meses. Posteriormente, los Clippers tenían interés desde hacía mucho tiempo en el guardia de séptimo año Darius Garland, según las fuentes. Según Spotrac, Harden y Garland ganarán 39 millones de dólares para la temporada 2025-2026.
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Es importante señalar que debido al convenio colectivo actual, Harden tiene la capacidad de vetar cualquier intercambio. Los jugadores que regresan a su equipo actual con un contrato de un año o un contrato de dos años con una opción de jugador reciben una cláusula implícita de no intercambio.
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Los Cavaliers, que han ganado ocho de sus últimos 10 partidos y ocupan el quinto lugar de la Conferencia Este, buscan mejorar su defensa. Cleveland recientemente cambió al extremo De’Andre Hunter a Sacramento por Dennis Schröder y Keon Ellis, pero aún no cuenta con Garland, quien ha jugado sólo 26 juegos esta temporada, perdiéndose los últimos ocho juegos por un esguince de Grado 1 en el dedo gordo del pie derecho. La presencia de un manejador seguro del balón le quitaría algo de presión al base All-Star Donovan Mitchell, quien ha pasado el 40 por ciento de sus minutos como el principal creador de juego, según Cleaning the Glass. Durante estos minutos, la eficiencia ofensiva de Cleveland disminuyó ligeramente y su tasa de pérdidas de balón aumentó.
Dejar a Garland y su dinero restante (se le deben otros $86 millones en 2027 y 2028) también reduciría la carga financiera de Cleveland. Los Cavaliers ganan casi 34 millones de dólares en impuestos de lujo y alrededor de 15 millones de dólares en segunda plataforma, según Spotrac.
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Uno de los pensamientos de los ejecutivos rivales que potencialmente está en el centro de la ausencia de Harden es su contrato actual. La opción de jugador de 42,3 millones de dólares para el acuerdo 2026-27 está sólo parcialmente garantizada, pero Harden, que promedia 25,4 puntos, 8,1 asistencias y 4,8 rebotes por partido, ha sido un catalizador clave en el resurgimiento de los Clippers. Según Cleaning the Glass, la ofensiva de Los Ángeles es casi 12 puntos mejor por cada 100 posesiones con Harden en la cancha, colocándolo en el percentil 98 de armadores. La capacidad de Harden para mantener el volumen de anotaciones combinada con sus habilidades para crear jugadas, incluso a los 36 años, lo convierten en un activo buscado por los equipos contendientes.
Debido a la Regla Stepien, los Clippers solo pueden intercambiar hasta dos selecciones de primera ronda en 2030 y 2032, además de un intercambio en 2031. El Oklahoma City Thunder controla la selección de primera ronda de 2026 de los Clippers en el intercambio de Paul George de 2019, y los Philadelphia 76ers controlan su selección de primera ronda de 2028, irónicamente desde que intercambiaron a Harden en 2023.
