Ganadores y perdedores de la Ronda de Campeonato de la Conferencia de la NFL: los movimientos audaces de los QB de los Seahawks son la razón por la que están en el Super Bowl LX

Por lo general, cuando los equipos tienen un mariscal de campo mediocre, aguantan sin importar el costo, incluso si en el fondo saben que no pueden ir al Super Bowl con él. Aquellos que toman decisiones generalmente no tienen suficiente tiempo para hacer un cambio de mariscal de campo y sobrevivir si no logra un gran éxito de inmediato. Así que van a lo seguro.

Los Seattle Seahawks han hecho dos movimientos audaces en la posición de mariscal de campo en los últimos años. Y por eso irán al Super Bowl.

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Hay que darle crédito al gerente general de los Seahawks, John Schneider, quien ha sido gerente general de Seattle desde 2010, por no tener miedo. También hay que darle crédito a los dueños de Seattle por su paciencia en ambos intercambios de alto perfil. El primer intercambio fue Russell Wilson a los Denver Broncos en marzo de 2022. No es un intercambio que muchos equipos harían, incluso si Wilson estuviera desacelerando y los Seahawks lo supieran. Los Seahawks obtuvieron dos selecciones de primera ronda, dos selecciones de segunda ronda, una selección de quinta ronda y también algunos jugadores que regresaron en el intercambio. Esas selecciones se convirtieron en jugadores como el tackle Charles Cross y el esquinero Devon Witherspoon, quienes desempeñaron papeles importantes en su fantástica temporada.

Geno Smith fue el recurso provisional. Tuvo algunas buenas temporadas, pero los Seahawks buscaron en otra parte. Equipos como Los Vegas Raiders están contentos con un mariscal de campo de 35 años con un techo bajo, y cambiaron una selección de tercera ronda a Seattle por Smith. Smith tuvo grandes dificultades con Las Vegas, algo que los Seahawks probablemente vieron venir. Los Seahawks decidieron que Sam Darnold sería una mejora después de tener una buena temporada en 2024 con los Minnesota Vikings, y tenían razón cuando lo firmaron con un contrato de tres años y $100,5 millones. Darnold llega al Super Bowl LX como titular de los Seahawks.

Además de los movimientos de mariscal de campo, los Seahawks también hicieron un gran movimiento en el puesto de entrenador en jefe. Pete Carroll tuvo una gran carrera en Seattle, pero los Seahawks lo despidieron hace dos años después de temporadas consecutivas de 9-8. Los equipos suelen estar demasiado preocupados para tomar esta decisión. Pero los Seahawks firmaron a Mike Macdonald para reemplazar a Carroll, y él ya es una estrella como el gurú defensivo que convirtió a los Seahawks en campeones de la NFC.

Quizás los Seahawks muestren el camino a otras franquicias pobres que no quieren admitir sus errores o no quieren ver un mejor camino a seguir. Se apegan al status quo porque es fácil, y quienes toman las decisiones creen que una acción drástica les costará sus empleos… y generalmente tienen razón porque los propietarios de estas franquicias no pueden seguir adelante con un plan a largo plazo. Así que estos equipos probablemente no sigan el modelo de los Seahawks. Aunque Seattle acaba de demostrar que puede funcionar, con excelentes resultados.

Aquí están los ganadores y perdedores de la ronda del campeonato de conferencia:

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GANADORES

Robert Kraft: Los propietarios reciben demasiado crédito por casi todo en el fútbol. La reciente tendencia de consagrarlos en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional es extraña.

Pero la estatura de Kraft como uno de esos propietarios del Salón de la Fama ha aumentado considerablemente.

Una cosa era que el equipo de Kraft ganara seis títulos de Super Bowl con Bill Belichick y Tom Brady. Rehacer con Mike Vrabel y Drake Maye le sienta bien al dueño de los Patriots, especialmente después de que tomó la audaz decisión de despedir a Jerod Mayo después de una temporada porque no estaba contento con la dirección del equipo durante la única temporada de Mayo. Dijo que le costó económicamente despedir a Mayo, pero pensó que la oportunidad de conseguir a Vrabel era la mejor desde una perspectiva futbolística.

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“Soy un fan ante todo, y pensé que simplemente no era la situación correcta y que es mi culpa”, dijo Kraft al podcast “The Quick Snap”. “Jerod es un gran tipo, pero simplemente no quería experimentar una continuación de lo que pasó. Realmente pensé que contratar a Mike nos dio la oportunidad de llevar rápidamente al equipo a donde estaba”.

Fue una decisión que cambió la trayectoria de la franquicia.

Jaxon Smith-Njigba: Smith-Njigba ha tenido una gran temporada para los Seattle Seahawks y probablemente ganará el premio al Jugador Ofensivo del Año de la NFL en menos de dos semanas. Pero una aparición en el Super Bowl realmente lo marcará como uno de los mejores receptores de la NFL.

Durante las próximas semanas, habrá muchos elogios para JSN, quien lideró la NFL con 1,793 yardas recibidas en la temporada regular y tuvo 153 yardas y un touchdown en la victoria de los Seahawks en el juego de campeonato de la NFC. Smith-Njigba, seleccionado en la primera ronda de 2023, mejoró en su segunda temporada y luego dio un salto considerable en su tercera temporada. Está a punto de convertirse en una de las estrellas del Super Bowl LX. Un público aún más amplio sabrá cómo pudo ganar el título de mejor receptor del fútbol.

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Josh McDaniels: Como entrenador en jefe, McDaniels no tuvo un buen desempeño en dos ocasiones. Como coordinador, está preparado para hacer historia.

Steve Spagnuolo ganó cuatro anillos de Super Bowl como coordinador de los Kansas City Chiefs, lo cual es un récord. McDaniels puede igualarlo si los Patriots ganan el Super Bowl LX. Formó parte de seis equipos campeones con los Patriots, incluidos tres en los que fue coordinador ofensivo.

El papel de McDaniels en el rápido desarrollo de Drake Maye ha sido una de las historias clave de la temporada de la NFL. McDaniels ganó con Tom Brady, pero Brady es considerado el mejor mariscal de campo de todos los tiempos. Hacerlo con un nuevo quarterback y estar a punto de ganar un cuarto anillo como coordinador antes de los 50 años sería un gran logro.

PERDEDORES

Sean Payton: Payton ha hecho un trabajo increíble al devolver a los Broncos al estatus de contendientes. Es aún más impresionante cuando te das cuenta de que su jugador mejor pagado en cada una de las últimas dos temporadas fue Russell Wilson, que ni siquiera estaba en la lista.

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Pero en un juego por el título de la AFC que no tenía margen de error, Payton tomó una decisión lamentable.

Payton no anotó el gol de campo cuando tenía una cuarta y 1 en el segundo cuarto, algo de lo que se hablará por un tiempo en Denver. Los Broncos podrían haber tenido una ventaja de 10-0 y, con el mal tiempo de la segunda mitad, esos puntos habrían sido extremadamente valiosos. Payton lo intentó, cambiaron la decisión de carrera a pase cuando los Patriots tenían seis jugadores en la línea, y la jugada no llegó a ninguna parte. Jarrett Stidham lanzó incompleto bajo presión. Los Broncos nunca volvieron a anotar.

Quizás Payton regrese a un juego de campeonato de la AFC, pero eso no es una garantía. Su legado habría crecido si hubiera llegado al Super Bowl con Stidham reemplazando a Bo Nix. La oportunidad ha pasado y ahora tiene tiempo de sobra para cuestionar su decisión.

Mateo Stafford: Stafford estuvo muy bien en el Juego de Campeonato de la NFC. Lanzó para 374 yardas contra una de las mejores defensas de la NFL. Hizo todo lo que pudo. La pérdida no está sobre él, ni siquiera cerca.

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Pero un Super Bowl, al final de lo que probablemente sea una temporada de Jugador Más Valioso de la NFL, habría llevado a Stafford a un nivel aún más alto en términos de legado profesional. Eso le habría dado dos apariciones en el Super Bowl con la oportunidad de conseguir un segundo anillo. Si Stafford continúa jugando, los Rams deberían volver a ser uno de los mejores equipos de la NFL, pero no hay garantías de nada. Especialmente para Stafford, que cumplirá 38 años la próxima temporada. Esta es una edad en la que un mariscal de campo puede declinar rápidamente, aunque a Stafford todavía parece que le quedan algunas temporadas de élite más.

El Juego de Campeonato de la NFC fue un juego fantástico que finalmente se redujo a una cuarta parada dentro de la yarda 10 para la defensa de los Seahawks al final del último cuarto. El resultado podría haber sido de cualquier manera. Pero los Rams se quedaron cortos y podríamos considerar que esta es la última oportunidad de Stafford de ir al Super Bowl.

Titanes de Tennessee: Los Titans sabían lo que tenían en Mike Vrabel. Ganó el premio al Entrenador del Año de la NFL con ellos. Constantemente hacía que sus equipos jugaran por encima de su nivel de talento. Y la propietaria de los Titans, Amy Adams Strunk, lo despidió, poniéndose del lado de un gerente general que ya ni siquiera está presente en una lucha de poder.

Los Titans ganaron seis juegos en dos temporadas luego de despedir a Vrabel. Los Patriots han ganado 17 juegos, incluidos los playoffs, esta temporada y se dirigen al Super Bowl. Vrabel fue considerado uno de los mejores entrenadores de la NFL cuando estaba en Tennessee y ascendió en la plantilla en su primera temporada con Nueva Inglaterra. Los Titans contrataron a Robert Saleh como entrenador en jefe y parece una buena contratación. Pero es poco probable que Saleh sea tan bueno como Vrabel.