Las personas que padecen una de las principales causas de ceguera pudieron volver a leer gracias a un pequeño chip inalámbrico implantado en la parte posterior del ojo y a gafas aumentadas especializadas, según los resultados de un estudio publicado el lunes en la revista Revista de medicina de Nueva Inglaterra.
En el ensayo participaron 38 pacientes europeos, todos con degeneración macular seca avanzada relacionada con la edad (DMAE), conocida como atrofia geográfica.
No existe cura para la DMAE, que es causada por cambios en una parte de la retina llamada mácula causados por la inflamación y la acumulación de desechos. Las células fotorreceptoras de la mácula son responsables de producir una visión nítida, detallada y colorida. Cuando la enfermedad alcanza la etapa de atrofia geográfica, estas células se deterioran y mueren, y las personas pierden la visión central, lo que significa que un objeto que se encuentra frente a frente puede aparecer borroso o cubierto con una mancha oscura.
En Estados Unidos, alrededor de 22 millones de personas tienen DMAE y alrededor de 1 millón tienen atrofia geográfica, según el Fundación Americana de Degeneración Macular.
En el estudio, a los participantes, con una edad media de 79 años, se les colocó el “dispositivo PRIMA”, un sistema destinado a reproducir la visión. Los pacientes usan gafas de realidad aumentada integradas con una cámara que captura su campo visual. Lo que la cámara “ve” se transmite al chip implantado en el ojo en forma de luz infrarroja. El chip convierte la luz en corriente eléctrica, que estimula de manera realista las células sanas restantes de la mácula, permitiendo al cerebro interpretar las señales enviadas por estas células como visión.
Un procesador de imágenes, que el usuario debe llevar consigo, permite a los pacientes ampliar y ampliar las imágenes que ven, que aparecen en blanco y negro.
Gracias al dispositivo PRIMA, el 80% de los 32 pacientes que regresaron para una nueva evaluación un año después de la implantación del chip lograron mejoras visuales clínicamente significativas. Los pacientes experimentaron efectos secundarios, en su mayoría relacionados con la cirugía: el estudio informó que ocurrieron 26 eventos adversos graves en 19 de los pacientes, desde presión arterial alta en el ojo hasta acumulación de sangre alrededor de la retina. La mayoría de los eventos adversos se resolvieron dentro de los dos meses posteriores a la implantación.
“Este es el primer enfoque de tratamiento que ha llevado a una mejora en la función visual en este grupo de pacientes”, afirmó el Dr. Frank Holz, investigador principal del ensayo y director del Departamento de Oftalmología del Hospital Universitario de Bonn en Alemania. “La degeneración macular avanzada relacionada con la edad es una enfermedad deprimente. Los pacientes ya no pueden leer, conducir un automóvil, mirar televisión o incluso reconocer caras. Así que (estos resultados) son un punto de inflexión en mi opinión”.
Una paciente, Sheila Irvine, de 70 años, a quien se le colocó el dispositivo PRIMA en el Moorfields Eye Hospital de Londres, dijo en un comunicado proporcionado por el hospital que su vida antes de recibir el implante era como “tener dos discos negros en el ojo, con el exterior distorsionado”. Irvine, que se describió a sí misma como una “ávida ratón de biblioteca” antes de perder la vista, dijo que ahora podía hacer crucigramas y leer recetas.
El Dr. Sunir Garg, profesor de oftalmología en el servicio de retina del Wills Eye Hospital en Filadelfia, que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos representan un avance importante para los pacientes con atrofia geográfica. Lo único que los médicos han podido ofrecer, dice, son ayudas visuales, como lupas, y apoyo emocional.
“Incluso con nuevos tratamientos médicos, lo mejor que podemos hacer es ralentizarlo”, dijo Garg, que trabaja con varios fabricantes de medicamentos involucrados en tratamientos para la DMAE, incluido Apellis Pharmaceuticals, el fabricante de pegcetacoplan. Este medicamento, que retarda la progresión de la atrofia geográfica, fue aprobado recientemente en los Estados Unidos y debe inyectarse en el ojo cada 1 o 2 meses. “No podemos detenerlo y no podemos hacer nada para recuperar la visión perdida”.
El Dr. Demetrios Vavvas, director del servicio de retina de Mass Eye and Ear en Boston, que tampoco participó en el estudio, dijo que el sistema PRIMA no está exento de limitaciones.
Vavvas señaló que la cirugía necesaria para implantar el chip en el ojo requiere un alto nivel de habilidad quirúrgica y no está exenta de riesgos. “Hay que levantar la retina de su posición normal para implantar este dispositivo, lo que aumenta la atrofia”, dijo Vavvas, consultor de Sumitomo Pharmaceuticals, una empresa que trabaja en terapias con células madre para pacientes con otras formas de pérdida de visión.
Vavvas dijo que era importante tener en cuenta que el dispositivo no restableció la visión normal, ya que los pacientes sólo podían ver en blanco y negro en lugar de en color, y los participantes del ensayo tuvieron que someterse a una capacitación significativa para aprender a ver con el dispositivo PRIMA. También dijo que no estaba claro si las mejoras en la capacidad visual habían mejorado significativamente la calidad de vida de los pacientes.
Pero al mismo tiempo, Vavvas también se mostró optimista sobre su potencial futuro y describió la versión actual de PRIMA como un paso clave en el campo de la restauración visual.
“Piense en este dispositivo como una versión temprana del iPhone”, dijo. “Las limitaciones son claras. No debemos exagerar que la calidad de vida realmente mejoró. Pero hubo algunas tareas (visuales) en las que los pacientes eran claramente mejores. Eso nos muestra que hay potencial en este enfoque. Esto sigue siendo, en cierto modo, un prototipo. Están trabajando en iteraciones de este dispositivo que serán mejores”.
En los próximos años podrían llegar más actualizaciones del dispositivo PRIMA.
El sistema PRIMA fue inventado por Daniel Palanker, profesor de oftalmología en la Universidad de Stanford, y está siendo desarrollado por la empresa de ingeniería neuronal Science Corporation, con sede en California.
Palanker dijo que se estaban realizando mejoras técnicas para aumentar el número de píxeles en el chip de 400 a 10.000. Los nuevos chips ya han sido probados en ratas y los chips mejorados se están fabricando para futuros ensayos en humanos. Utilizando la función de zoom de la cámara, Palanker dijo que, en teoría, podría permitir a los pacientes alcanzar una resolución visual de 20/20.
“También estamos trabajando en software de próxima generación que permitirá a los pacientes percibir no sólo texto en blanco y negro, sino también imágenes naturales en escala de grises, como rostros”, dijo Palanker.
Palanker sugirió que la tecnología podría probarse en otras enfermedades de la retina que causan ceguera, como la enfermedad de Stargardt, que tiene síntomas similares a la degeneración macular relacionada con la edad pero es genética y generalmente afecta a personas más jóvenes.
Garg y Vavvas esperan ver ensayos más amplios que brinden más detalles sobre cómo el dispositivo mejora la capacidad de los pacientes para funcionar en la vida diaria. Vavvas sugirió que los ensayos futuros deberían incluir un brazo de control para comprender en qué medida el dispositivo produce beneficios concretos, por ejemplo en comparación con las lupas electrónicas existentes.
“¿Es esto algo que sea suficiente para que los pacientes digan: ‘Bueno, he recuperado mi independencia porque ahora puedo escribir mis propias facturas de tarjetas de crédito, sellar y escribir la dirección de mis sobres y mirar las etiquetas de las tiendas de comestibles?'”, planteó Garg. “Ese tipo de cosas prácticas sobre las que me gustaría saber más”. »
“Ésta es una enfermedad crónica que se tendrá de por vida, por lo que necesitamos más de un año de seguimiento para detectar otros riesgos y otros problemas”, dijo Vavvas. “¿Esta señal de eficacia que observamos a los 12 meses persiste dos años después?
Aunque Vavvas dijo que no llamaría al dispositivo una panacea completa para la ceguera, el estudio demostró que las interfaces cerebro-computadora pueden representar un enfoque importante para combatir diferentes tipos de discapacidad visual grave. “A medida que mejoren las versiones de este dispositivo, podría convertirse en una solución real para una cohorte de pacientes”, dijo.
