Durante los últimos siete años, cualquier persona interesada en los deportes ha sido condicionada a aceptar que los juegos van de la mano con la actividad de ver un partido.
Encendemos un podcast, obtenemos un código de oferta de una aplicación de apuestas. Leemos una historia, recibimos el anuncio emergente que nos invita a comprobar las probabilidades. Incluso cuando vamos a un estadio en algunos mercados, pasas por delante de la casa de apuestas antes de sentarte.
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Desde que la Corte Suprema anuló la Ley de Protección de Deportes Profesionales y Amateurs (PASPA) en 2018, permitiendo a los estados legalizar los juegos de azar deportivos si así lo desean, la industria detrás de la ley no se ha presentado solo como una opción. Más bien, es una máquina que descaradamente condiciona nuestros cerebros para que acepten todo esto como parte del juego simplemente porque es legal.
Y todos los que prosperan con el dinero de la publicidad (las ligas deportivas, los dueños de los equipos e incluso los medios de comunicación) han seguido mostrándoselo a todos, alentados por la idea de que es mejor tener un ecosistema de juego operando bajo vigilancia que en las sombras.
Es posible que esto siga siendo cierto.
Y, sin embargo, hoy en día, para todas las ligas deportivas que se alimentan del dinero fácil de las empresas de juego, la justificación no importa.
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La inevitable factura ya ha llegado.
A raíz de la ola de arrestos relacionados con el juego del jueves, incluidos los del entrenador en jefe de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, y el base del Miami Heat, Terry Rozier, la respuesta predecible de la mayoría de los ejecutivos deportivos será exactamente lo que esperamos de personas demasiado involucradas como para pensar realmente en lo que le han hecho a su industria al iniciar la adopción de las apuestas deportivas.
El base del Miami Heat, Terry Rozier, fue arrestado el jueves como parte de una investigación sobre apuestas deportivas ilegales. (Foto AP/Nick Wass, archivo)
(PRENSA ASOCIADA)
Presentarán esto como una situación aislada en la que los culpables son los individuos, no una cultura problemática. Revisarán la larga lista de escándalos famosos de apuestas deportivas antes de su legalización e intentarán desdibujar las líneas entre entonces y ahora. Elogiarán a las autoridades por detectar irregularidades y ayudarlas a eliminar a los malos actores. Prometerán redoblar los esfuerzos en educación y rehabilitación y tal vez agregarán algunas palabras a las advertencias que se ven en la letra pequeña en la parte inferior del boleto parlay.
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Pero no dejarán de aceptar el dinero. Y ciertamente no tomarán en serio la amenaza de que todo esto termine en una reacción violenta contra sus atletas, sus productos y sus ligas.
Aunque las desventajas de un cambio cultural para normalizar las apuestas deportivas se han hecho evidentes a cuentagotas, los acontecimientos del jueves marcan la primera vez desde el fin de PASPA en que los fanáticos tradicionales tienen razones legítimas para preguntarse si lo que están viendo está en aumento.
Y ninguno de nosotros –incluyendo la NBA, la NFL y los líderes de otras ligas– sabe hacia dónde va esto y cómo podría cambiar la relación entre los fanáticos y los deportes.
Claro, hemos visto surgir algunos problemas de integridad del juego en los últimos años. Muchos de ellos han girado en torno a jugadores de baloncesto universitarios o de la NBA que participan en esquemas destinados a manipular apuestas individuales sobre ellos mismos. En 2023, el entrenador de béisbol de Alabama fue despedido por compartir información sobre sus lesiones con un jugador antes de que se hiciera pública.
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La mayoría de las veces, la reacción gira alrededor de dos ejes. La primera es reírse y mostrar a la gente lo estúpidos que suelen ser estos esquemas, especialmente teniendo en cuenta las sofisticadas técnicas de detección que las casas de apuestas y los agentes del orden son capaces de emplear. El segundo es llamar hipócritas a las ligas por aprobar tácitamente las apuestas deportivas.
Entonces todos siguen adelante.
Esta vez es diferente.
Esto es diferente porque bien podría derribar a un entrenador en jefe de la NBA en funciones. Esto es diferente porque ahora hay un titular que vincula al ex jugador de la NBA y entrenador asistente Damon Jones con cómplices que supuestamente hicieron apuestas basadas en información sobre lesiones que compartió, incluida la de LeBron James. Esto es diferente porque existen vínculos entre un juego de póquer supuestamente amañado y el crimen organizado.
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En cierto modo, los detalles ni siquiera importan. ¿Cree que Joe Fan leerá las páginas de una acusación o examinará cuidadosamente las pruebas mientras consideran si invertir su tiempo y dinero en un producto que ahora puede estar contaminado en un grado que ninguno de nosotros había considerado antes?
La delicada relación entre los deportes profesionales y los juegos de azar nunca dependerá de los hechos, las salvaguardias o incluso la ley. Se trata de cómo se siente la gente. Y es difícil consolarlos si sospechan que los atletas a los que apoyan están confabulados con jugadores degenerados.
Una cosa es que un jugador marginal de la NBA como Jontay Porter entre a un juego y juegue mal intencionalmente para que él y sus socios puedan sacar provecho de una apuesta paralela. Incluso puedes imaginar la idea de que un árbitro de la NBA como Tim Donaghy se vea arrastrado al mundo de los videojuegos y siga un camino oscuro.
Pero cuando figuras prominentes y aparentemente ricas como Billups, que ganó casi 107 millones de dólares jugando, o Rozier y su contrato de 96 millones de dólares, se ponen en peligro, la respuesta racional es no verlos como casos atípicos. Se trata de preguntar si el problema es mucho más profundo de lo que pensamos actualmente, no sólo en la NBA, sino en todas las ligas.
El entrenador en jefe de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, entrenó el miércoles por la noche antes de ser arrestado el jueves por la mañana temprano. (Foto de Amanda Loman/Getty Images)
(Amanda Loman vía Getty Images)
Después de todo, estos anuncios de apuestas deportivas no discriminan. Apuntan tanto a los ingresos disponibles de los multimillonarios como a los suyos y a los míos.
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Y cuando los mejores atletas y entrenadores caen en algunos de estos esquemas que socavan directamente la integridad del juego – ya sea por necesidad financiera o simplemente por buscar emociones fuertes – ¿qué posibilidades tienen las universidades de tratar de impedir que sus atletas tengan problemas con el juego una vez que no tienen dinero en sus bolsillos?
Después de todo, recién el miércoles la NCAA aprobó una nueva regla que permite a los atletas y miembros del personal apostar en deportes profesionales. Lo han hecho en gran medida porque no quieren utilizar sus limitados recursos de investigación para determinar si el mariscal de campo de un programa hizo una apuesta en un juego de la NFL que sería legal en cualquier otro contexto.
Buen momento, muchachos.
Por supuesto, algunos de estos atletas universitarios eventualmente se convertirán en profesionales. Entonces, en esencia, le estás diciendo a este mariscal de campo que está bien apostar en un juego de la NFL cuando juega para State U. Pero tan pronto como se pone una camiseta de la NFL, se supone que debe detener repentinamente este comportamiento.
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Seguramente eso no es nada de qué preocuparse, ¿verdad? BIEN?
Mire, es una salsa para las ligas que obtienen todos esos dólares de patrocinio de juegos de azar, hasta el punto en que sus clientes ya no pueden distinguir entre el deporte y el impacto de lo que se apuesta en él y por quién.
Este día está llegando. Y cuando suceda, será completamente autoinfligido porque las ligas han permitido que esto sea una parte normal de la experiencia de ver y asistir a los partidos durante los últimos años.
La idea original detrás de la legalización de los juegos de azar deportivos era que si un consumidor tenía acceso a esta actividad en Nevada, debería tener acceso a ella en Nueva Jersey. La Corte Suprema estuvo de acuerdo.
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Pero incluso aquellos de nosotros que estábamos de acuerdo en principio no necesariamente entendíamos cómo las apuestas deportivas irrumpirían en todos los aspectos de la vida de nuestros fanáticos, o cómo alterarían una relación que se había construido fundamentalmente sobre el fandom.
A partir de ahora, para muchos, todo se basará en la sospecha. ¿Una mala noche fue simplemente una mala noche? ¿Es una lesión realmente una lesión? ¿Un jugador está sentado en el banquillo porque un entrenador se sentó en la mesa de póquer equivocada?
Para la mayoría, esto no será justo. Pero los arrestos del jueves sin duda pondrán esas preocupaciones en primer plano en la mente de muchos fanáticos.
Ese es el costo de todos esos dólares de patrocinio que los equipos y las ligas han recaudado. Por primera vez desde que los logotipos de apuestas deportivas entraron en sus estadios, es hora de preguntarse si esas ganancias valen la pena.
