MILÁN – Allí estaban, reunidos en el hielo, dos docenas de los mejores jugadores de hockey que Estados Unidos haya producido, todos con amplias sonrisas en sus rostros y medallas de oro alrededor de sus cuellos, después de haber vencido a Canadá 2-1 en un thriller de tiempo extra. Llevaban consigo la bandera estadounidense, pero también llevaban algo más: una camiseta del equipo de EE. UU. adornada con el número 13 en la espalda y el nombre de Johnny Gaudreau bordado en los hombros.
Fue una sensación agradable tener una camiseta para Gaudreau, que murió en un terrible accidente de tráfico hace 18 meses, durante el mejor momento del equipo. Pero no se sentía del todo bien.
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Luego Matthew Tkachuk y Zach Werenski fueron a las gradas, cargaron a los dos hijos mayores de Gaudreau, Noa y Johnny Jr., y los llevaron al hielo. En ese momento perfecto, todo el hockey americano sonrió entre lágrimas.
“Tener a Johnny y Noa allí”, dijo Dylan Larkin después, “fue simplemente bueno”.
El equipo de EE. UU. posa para una fotografía con los hijos de Johnny Gaudreau después de vencer a Canadá en el juego por la medalla de oro. (Andrea Branca/Eurasia Sport Images/Getty Images)
(Imágenes deportivas de Eurasia a través de Getty Images)
Johnny Gaudreau fue uno de los mejores jugadores de hockey de su generación, un goleador prolífico, siete veces All-Star y miembro del Equipo Cuarto de Siglo de la NHL. En la noche del 29 de agosto de 2024, él y su hermano Matthew andaban en bicicleta cerca de Oldmans Township, Nueva Jersey. El día había sido bueno; Estaban en la ciudad para la boda de su hermana Katie al día siguiente. Pero alrededor de las 20.00 horas, los dos hombres fueron atropellados por un coche que estaba realizando un adelantamiento ilegal. Los hermanos fueron declarados muertos en el lugar y el conductor fue acusado de homicidio vehicular.
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La muerte de Gaudreau devastó al mundo del hockey, incluidos muchos miembros del equipo de EE. UU. “Lo extrañamos mucho en el hielo”, dijo Brady Tkachuk. “Habría estado en ese equipo”.
A lo largo de sus competencias internacionales durante los últimos dos años, el equipo de EE. UU. ha traído una camiseta de Gaudreau para motivación, inspiración y comodidad. La camiseta número 13 colgada en el vestuario estadounidense durante el enfrentamiento de las 4 Naciones y el Campeonato Mundial IIHF de 2025, atestigua el amor de Gaudreau por el hockey internacional.
Justo antes de que comenzaran los Juegos Olímpicos, la familia de Gaudreau emitió un comunicado enfatizando lo mucho que le hubiera encantado participar en estos Juegos.
“Durante el verano pasado, John estuvo entrenando más duro que nunca, con su padre, esforzándose por estar en la mejor forma de su vida”, escribió la familia en un comunicado. “Estaba decidido a ganarse su lugar en la lista olímpica. Si bien nos rompe el corazón que John no esté aquí para vivir ese sueño, sabemos que estará allí con el equipo de EE. UU. y todos sus amigos cercanos compitiendo durante estos juegos”.
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Larkin dijo que tal vez los hermanos Gaudreau estaban allí de alguna manera, después de todo, ayudando espiritualmente al equipo de Estados Unidos. “De alguna manera”, dijo riendo, “lanzaron un hechizo alrededor de nuestra red para que el disco no entrara”.
Los miembros de la familia Gaudreau, incluida la viuda de Johnny, Meredith, los padres Guy y Jane y su hijo Carter, de 10 meses, asistieron a los dos últimos partidos de hockey de Estados Unidos. Las cámaras los captaron entre la multitud que celebraba entre lágrimas el domingo.
“Él tocó a todos en el hielo, a todos en la vida del equipo de EE. UU.”, dijo Brady Tkachuk. “Sólo queríamos mostrar nuestro apoyo a la familia Gaudreau. Él era muy cercano y querido para muchos de nosotros”.
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“Lo extrañamos, lo amamos y amamos a su familia”, dijo Larkin. “Estamos ansiosos por celebrar con ellos”.
“Tuvo un gran impacto en muchos muchachos en nuestra sala. Muchos muchachos crecieron con él, jugaron con él, pasaron mucho tiempo con él”, dijo el capitán del equipo de EE. UU., Auston Matthews, y agregó que la camiseta fue “sólo un recordatorio sutil de que él y su hermano están con nosotros en espíritu”.
Nada reemplazará a Johnny y Matt Goudreau en las vidas de todos aquellos que los amaron. Pero gracias al equipo de EE. UU., sus hijos conservarán un recuerdo precioso en honor a su padre. Y gracias a su medalla de oro, su recuerdo perdurará mientras exista el hockey estadounidense.
