Una sonrisa comenzó a formarse en el rostro del cerrador de los Dodgers, Roki Sasaki, mientras describía su distribución en el bullpen.
“Cada vez”, dijo Sasaki, “rezo para que el titular lance un juego completo”.
Los oradores japoneses en la sala de entrevistas del Dodger Stadium se echaron a reír.
La abrumadora actuación de los Dodgers en esta postemporada ha creado una atmósfera en la que incluso el famoso introvertido Sasaki se siente cómodo bromeando frente a los periodistas.
Con una victoria por 3-1 sobre los Cerveceros de Milwaukee en el Dodger Stadium el jueves, los Dodgers ampliaron su ventaja en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional a tres juegos a ninguno.
Mejoraron a 8-1 en estos playoffs.
La única razón por la que hay dudas sobre si los Dodgers repetirán como campeones de la Serie Mundial es por su bullpen que induce ataques cardíacos, y ahora ese grupo ha comenzado a tomar forma bajo el manager Dave Roberts.
Lo que parecía una ilusión se convirtió en una verdadera hoja de ruta hacia la victoria, con Alex Vesia y Blake Treinen logrando derribos claves al final del juego antes de darle paso a Sasaki, el abridor convirtiendo con una bola rápida de 100 mph y una bola que desapareció en la entrepierna.
La visión de la organización se hizo realidad en el Juego 3, cuando el bullpen tuvo la tarea de cubrir las 3 ⅓ entradas restantes después de que el abridor Tyler Glasnow se retirara.
Con Vesia registrando dos derribos y Treinen logrando dos más, Roberts tuvo que encontrar un puente hacia Sasaki. Llamó a Anthony Banda, quien había lanzado sólo una vez en las tres semanas anteriores.
Banda lanzó una octava entrada perfecta contra el corazón de la orden de los Cerveceros, ponchando sucesivamente a Brice Turang, William Contreras y Christian Yelich. La noche terminó con Sasaki convirtiéndose en el primer lanzador en registrar cada uno de los primeros tres salvamentos de su carrera en la postemporada.
“Lo que pasa con nuestros muchachos es que están probados en batalla”, dijo Roberts, “y nunca he perdido la confianza en ellos”.
La verdad es que no tuvo otra opción.
Tanner Scott y Kirby Yates, las dos costosas incorporaciones al bullpen del equipo esta temporada baja, no están en el roster activo.
Esa dinámica obligó a Roberts a continuar montando a Vesia, quien hacia el final de la temporada regular parecía estar quedándose sin combustible después de hacer 68 apariciones, la mayor cantidad de su carrera. Roberts también ha tenido que seguir dependiendo de Treinen, de 37 años, quien el mes pasado fue descrito por un cazatalentos rival como “terminado”.
Quizás la apuesta más grande que hicieron Roberts y la directiva fue por Sasaki, quien no tenía experiencia previa saliendo del bullpen.
Por más abrumador que fue Sasaki en sus dos apariciones como relevista durante la última semana de la temporada regular, por más impresionante que fue al cerrar la serie de comodines de la Liga Nacional contra los Rojos de Cincinnati, los Dodgers no podían estar seguros de qué podían esperar de él.
Sus temores se hicieron realidad en el primer juego de esta serie. Cuatro días después de una aparición de relevo de tres entradas contra los Filis en la NLDS, Sasaki casi desperdicia una ventaja de dos carreras que heredó de Blake Snell en la novena entrada. Treinen reemplazó a Sasaki con dos outs y registró el derribo final en la victoria 2-1.
¿Estaba Sasaki exhausto?
“Físicamente, no hubo problemas”, dijo Sasaki. “Sin embargo, sin que me diera cuenta, creo que mi parto probablemente fracasó y algo andaba mal”.
Sasaki dijo que pasó los dos días entre los Juegos 1 y 3 trabajando para ralentizar su ejecución.
El primer lanzamiento que realizó el jueves por la noche estaba destinado a Andrew Vaughn, pero el lanzamiento fue cronometrado a 99,7 mph. Tocó las 99,8 mph más tarde al bate.
Vaughn fue eliminado luego de una espectacular jugada defensiva del campocorto Mookie Betts. Sal Frelick apareció. Caleb Durbin se ponchó.
Como este es el sexto partido de playoffs de Sasaki, la actuación disipó temporalmente las preocupaciones sobre la capacidad del derecho para manejar la carga de trabajo de octubre. El Dodger Stadium podría empezar a celebrarlo nuevamente.
En poco tiempo, Sasaki se ha convertido en uno de los jugadores más populares del equipo, y con frecuencia suenan cánticos de “Ro-ki” cuando está en el montículo.
Sale del bullpen para “Bailalo Rocky” una canción de Yoan Retro y Ariadne Arana. Sasaki reveló que la canción le pasó el jugador de cuadro reserva Miguel Rojas, quien notó que “Rocky” pronunciado con acento latinoamericano suena como el nombre de pila de Sasaki.
“Desde el comienzo de la temporada, especialmente en el Dodger Stadium, no podía lanzar como quería”, dijo Sasaki. “Desde que regresé (de la lista de lesionados) como relevista y comencé a jugar de una manera que representa mejor quién soy, he visto el panorama cambiar gradualmente. Creo que eso conducirá a algo en el futuro”.
No sólo para él sino también para los Dodgers.
Considerando cómo han dominado a sus oponentes en estas postemporadas, ¿qué tan buenos serían los Dodgers si tuvieran un bullpen medio decente?
Con Sasaki acercándose y Treinen y Vesia delante de él, podrían estar a punto de descubrirlo.
