Todo el mundo sabe que el plan maestro de Inglaterra de cara a los cuartos de final del Mundial del sábado será detener al delantero noruego Erling Haaland.
Como diríamos en Noruega, “Lykke til”. Traducido: Buena suerte.
“¿Alguien ha detenido alguna vez a Erling Haaland?” preguntó el centrocampista inglés Morgan Rogers, probablemente de forma algo retórica. “No estoy seguro de que lo hayan hecho, pero lo intentaremos. Tendrás que intentarlo”.
Detener a Haaland, que tiene siete goles en la Copa Mundial de este año, uno detrás del francés Kylian Mbappé y el argentino Lionel Messi en la mayor cantidad en el torneo, será la trama principal del partido Noruega-Inglaterra en el Hard Rock Stadium.
Entre otros: Haaland contra el inglés Harry Kane en un enfrentamiento entre delanteros, un equipo noruego sin presión contra un equipo inglés con grandes expectativas, incluso British Airways contra Norwegian Air en una batalla de tuits en las redes sociales. Para ambos equipos está en juego un lugar en las semifinales del miércoles, cuyo ganador se enfrentará a Argentina o Suiza.
“Creo que es Noruega contra Inglaterra”, dijo el entrenador noruego Ståle Solbakken el viernes, después de que su equipo hiciera su última visita antes del que quizás sea el partido más importante en la historia del fútbol nacional. “Pero no creo que sea ningún secreto que Kane es el líder número uno del partido para Inglaterra y Haaland es el líder número uno del partido para nosotros”.
Cuando Haaland, que mide casi 6 pies 5 pulgadas, recibe el balón en su lugar favorito, los oponentes se dan cuenta de que detenerlo es casi imposible. Es demasiado grande, demasiado fuerte, demasiado hábil y es casi seguro que el balón llegará al fondo de la red.
El inglés Nico O’Reilly, compañero de equipo de Haaland en el Manchester City, ha visto esto suceder una y otra vez. Y si hay una solución al problema de Haaland, O’Reilly podría tener la solución más cercana posible a una respuesta.
Su plan: no dejar que le llegue el balón.
“Todos sabemos cómo es”, dijo O’Reilly. “Puede marcar goles, es peligroso dentro del área, es una verdadera amenaza. Tienen que darle el balón primero”.
Haaland, que no jugó con Noruega en la derrota de la fase de grupos ante Francia, ha marcado varios goles en este torneo. Contra Irak, sus dos goles los marcó con 14 minutos de diferencia. Contra Senegal, sus dos goles estuvieron separados por 10 minutos. Contra Brasil, sus dos goles estuvieron separados por 11 minutos.
Nació en Inglaterra; su padre jugaba para el Leeds en ese momento. Y Haaland ciertamente ve la importancia de eso.
“Definitivamente es un partido especial”, dijo Haaland. “Creo que para mí es súper especial porque juego en Inglaterra, nací en Inglaterra y jugaré contra compañeros (del Manchester City) y todo eso”.
No es sólo Haaland el que está en este lugar de amigos convertidos en enemigos. Hay nueve jugadores noruegos jugando para clubes ingleses, por lo que obviamente habrá cierta familiaridad entre los equipos el sábado.
“Todo está en juego”, dijo O’Reilly. “Todo está en juego”.
Los equipos entraron al partido del sábado de manera espectacular, con Noruega venciendo 2-1 al cinco veces campeón mundial Brasil, e Inglaterra viajando a la Ciudad de México y sorprendiendo al coanfitrión México, anteriormente invicto y sin goles, 3-2.
Ambas partes reconocieron que necesitaban un poco más de tiempo para recuperarse del apogeo de esas victorias.
“Discutimos que teníamos que dejar atrás el drama y las emociones del partido contra México”, dijo el delantero inglés Bukayo Saka. “Ahora tenemos que centrarnos en Noruega, que será otro desafío difícil, un desafío diferente, y estamos totalmente concentrados”.
Totalmente concentrado, tal vez. A plena carga, este no será el caso.
Hay preocupaciones de salud en torno al mediocampista Declan Rice y al defensor Marc Guehi, e Inglaterra no contará con el defensor Jarell Quansah cuando comience a cumplir su suspensión de dos partidos que le fue impuesta después de recibir una tarjeta roja contra México en los octavos de final.
“Creo que hay claros favoritos. Inglaterra es uno de ellos”, dijo Haaland. “Así que creo que todos deberían presionar lo menos posible a los ingleses”.
Haaland lo dijo con una sonrisa y así fue durante todo el torneo. Lo disfruta, dentro y fuera del campo.
Es un meme que camina y habla, alguien que recibe mucha atención por todo lo que hace y dice. Cuando el gran jugador de Inglaterra Wayne Rooney dijo que remaría (un guiño a la tradición de remo noruega) en el río Mersey si Noruega vencía a Brasil, esas palabras llegaron a Haaland, quien, según los medios británicos, le recordó a Rooney que tenía algo que remar.
Todas las miradas estarán puestas en Haaland. Inglaterra tendrá que encontrar una manera de resolverlo o su carrera mundialista terminará en Miami.
“Creo que es el mayor desafío”, dijo Rogers, “pero es un desafío que apasiona a este grupo”.
Informes de Associated Press.
