Santiago Bartolomé soñaba desde pequeño con viajar para ver jugar a su querida Argentina en la Copa Mundial de la FIFA. Pero nunca había imaginado algo así.
Gracias en gran parte a un encuentro casual con Jameis Winston, el plan de Bartolomé de simplemente cruzar el país en auto para compartir la experiencia de la Copa Mundial con sus compatriotas argentinos se convirtió en la experiencia de su vida. Se convirtió en una sensación viral por enseñarle a Winston canciones del fútbol argentino y por sus apasionados abrazos luego de los goles de Lionel Messi.
Y todo culminó cuando Winston y FOX le ofrecieron boletos a Bartolomé para la semifinal del Mundial, donde fue testigo de la notable remontada de Argentina por 2-1 contra Inglaterra el miércoles pasado en Atlanta.
“Honestamente, este viaje ha sido una gran bendición”, me dijo Bartolomé. “Es un sueño hecho realidad”.
“Honestamente, ha sido una de las mayores bendiciones de toda esta experiencia”, me dijo Winston sobre su nueva amistad con Bartolomé. “Los partidos son increíbles, pero es la gente la que hace que el Mundial sea tan especial. Conocer a alguien como Santi te recuerda que el deporte puede derribar todas las barreras. Podemos venir de diferentes países y culturas, pero la alegría, el amor y la pasión nos unen a todos”.
Su sueño, al igual que su plan, en realidad era más pequeño que esta realidad. Bartolomé, un entrenador de fútbol de 28 años que nació en La Pampa, Argentina, pero creció en Atlanta, sólo tenía entradas para el partido inaugural de Argentina contra Argelia en Kansas City. Planeaba viajar desde su casa en Los Ángeles a Kansas City para el partido y luego viajar a dondequiera que Argentina jugara durante el torneo. Se quedaba con su familia cuando podía, o en campamentos cerca de las ciudades anfitrionas, sólo para poder ver los partidos con otros fanáticos argentinos.
Pero eso fue antes de que llegara al partido en Kansas City y viera a Winston sentado justo detrás de él, vistiendo una camiseta de Argentina.
“Me di vuelta y lo reconocí en la televisión”, me dijo Bartolomé. “Nos conectamos de inmediato. Él conocía algunas de las canciones. Me sorprendió mucho. Y él estaba totalmente consciente de la cultura y el medio ambiente. Simplemente le expliqué cuáles eran las canciones porque estaban en español. Me hizo algunas preguntas sobre los jugadores y el entrenador en Argentina. Así que conectamos muy bien allí. Me encantó. Y pensé que ese iba a ser el final.
“Entonces salió en FOX Sports el vídeo de nosotros cantando y celebrando los goles y el triplete de Messi, y explotó”.
“En realidad fue uno de esos encuentros divinos”, dijo Winston sobre su encuentro con Bartolomé. “Vino a mí con tanta alegría y pasión por Argentina, y conectamos instantáneamente. No me trató como a un jugador de fútbol ni a alguien de la televisión. Me trató como a una familia. Una vez que escuché su historia y sentí su espíritu, supe que quería volver a fluir hacia él de la misma manera que él se había derramado dentro de mí”.
Por muy divertida que fuera su nueva fama gracias al vídeo viral, Bartolomé, conocido como “Santi”, no tenía idea de lo grande que había explotado. Tampoco sabía cuánto impacto había tenido en Winston, el mariscal de campo suplente de los New York Giants que se desempeñó como corresponsal especial de la Copa Mundial de la FIFA para Fox Sports durante todo el torneo.
Pero se enteró mientras viajaba al partido de octavos de final de Argentina contra Cabo Verde en Miami el 3 de julio. Bartolomé ya había comprado boletos, pero camino al estadio recibió una llamada de Joe Hernández, el agente de Winston, preguntándole si estaría allí.
“Realmente pensé que era el final”, me dijo Bartolomé. “Pero (Hernández) me encontró en las redes sociales y me contactó y me preguntó si iba al partido. Así que pudimos reunirnos y sorprendí a Jameis afuera del Miami Stadium”.
Pero la mayor sorpresa vendría de la mano de Winston, dos semanas después. Los precios del partido de semifinales Inglaterra-Argentina en Atlanta habían alcanzado niveles récord y Bartolomé se resignó a verlo desde algún lugar cercano al estadio. Al menos hasta que sonó su teléfono unas horas antes del inicio.
“Me sentí totalmente bien con ir a Atlanta con todos los fanáticos argentinos, simplemente por estar en la ciudad. Estaba muy feliz con eso”, me dijo. “Luego, la mañana del partido, (FOX Sports) me sorprendió con entradas. Jameis habló conmigo por FaceTime y me sentí abrumado por las emociones. Incluso mi familia, tengo mucha familia en Argentina y siguieron este viaje, todos estaban muy felices y lloraron.
“Fue un sueño hecho realidad para todos nosotros”.
Toda la experiencia fue así para Bartolomé, quien terminó encontrando entradas para todos menos uno de los partidos de la fase de grupos a lo largo del viaje de Argentina. Incluso logró cumplir una promesa a su padre, quien vino desde Argentina para unirse a él en la victoria de cuartos de final sobre Suiza en Kansas City, un partido que solo sucedió porque Argentina anotó tres goles después del minuto 79 de su partido de octavos de final para borrar un déficit de 2-0 y vencer a Egipto para avanzar.
“Vi mi primer Mundial con mi papá en 2006, y siempre dijimos que algún día íbamos a ver un partido del Mundial”, me dijo Bartolomé. “Estaba en el partido en Atlanta donde perdíamos 2-0 contra Egipto y estaba llorando. Perdieron 2-0 en el minuto 80 y el sueño del que hablábamos desde pequeño se acabó.
“Luego regresaron. No podía creerlo”.
Fue solo una de las muchas cosas increíbles que sucedieron durante su milagroso viaje durante el mes pasado. Sólo será mejor para él si Argentina vence a España para ganar su segundo título consecutivo de la Copa del Mundo en el estadio New York New Jersey el domingo por la tarde.
Bartolomé ya está cerca, vino de Atlanta y se instaló en un campamento en Nueva Jersey. Pero salvo sorpresas de última hora, no estará dentro del estadio. En cambio, estará en algún lugar observando con un grupo grande y familiar de fanáticos argentinos que viajan, como lo había planeado desde el principio.
“Comenzar este viaje en Los Ángeles y terminar en Nueva York, no lo puedo creer”, me dijo. “Honestamente, este viaje ha sido una gran bendición. Estoy bien con lo que suceda. No podría estar más feliz”.
De hecho, hay una cosa más que podría aumentar su felicidad. Bartolomé se casará con su prometida, Katie, el 27 de febrero en Argentina. Y espera que su nuevo amigo, Winston, esté allí.
“Lo último de lo que hablamos Jameis y yo fue de que él iba a celebrar mi boda”, me dijo Bartolomé. “Acaba de obtener su licencia”, me dijo. Le pregunté si quería hacerlo y me dijo: “Por supuesto”.
“Está en Argentina, pero sería increíble”.
¿Winston tiene debilidad por Argentina a través de esta experiencia?
“Oh, absolutamente”, me dijo Winston. “Santi me dio una verdadera introducción a la cultura argentina, a la pasión, al orgullo, al amor que tienen por su cultura. Cuando veo ese azul y blanco, pienso en Santi y la gente que me recibió como a una familia. Así que sí, Argentina definitivamente ahora tiene un lugar especial en mi corazón”.
