Jaxon Smith-Njigba en general se ha mantenido reservado en sus emociones durante su posible temporada de Jugador Ofensivo del Año. Pero el receptor estrella estaba listo para soltarse después de la victoria de los Seattle Seahawks por 31-27 sobre Los Angeles Rams en el Juego de Campeonato de la NFC el domingo.
Cuando Smith-Njigba fue galardonado con el premio al Jugador del Partido de LFG, dejó escapar un rugido y gritó: “¡Vamos!” cuando Tom Brady le preguntó cómo se sentía acerca de llegar al Super Bowl.
“Uno más, no puedo esperar”, añadió Smith-Njigba. “San Francisco. Puedes leerlo. Puedes leerlo”.
Jugador del juego LFG de Tom Brady: Seahawks WR Jaxon Smith-Njigba Campeonato de la NFC
Smith-Njigba realizó posiblemente su mejor actuación de la temporada cuando su equipo más lo necesitaba el domingo. Logró 10 recepciones para 153 yardas (su segundo total en un juego esta temporada) y un touchdown. La gran mayoría de esas yardas también se produjeron en la primera mitad, registrando 115 yardas recibidas en los primeros 30 minutos. Fue la mayor cantidad de yardas recibidas que tuvo un jugador en la primera mitad de un juego de campeonato de conferencia en nueve años. Smith-Njigba también se convirtió en el cuarto jugador en la historia de la NFL en registrar al menos 90 yardas recibidas en 14 juegos (incluidos los playoffs).
Si bien Smith-Njigba tuvo una recepción de 42 yardas y un touchdown en la victoria, tuvo uno de los mejores momentos de los playoffs de la NFL con una recepción de nueve yardas al final del primer cuarto. Mientras los Seahawks enfrentaban una tercera y 2 en la yarda 16 de los Rams, Sam Darnold rodó hacia su izquierda y pareció lanzar un pase que quedaría un poco fuera del alcance de Smith-Njigba.
En cambio, Smith-Njigba hizo un agarre con una mano extendida. Sacó el brazo derecho para atrapar la pelota y pudo mantener los pies adentro para mover las cadenas.
“¿Por qué necesitas dos manos cuando tienes una que es como una ventosa? Qué agarre”, dijo Brady sobre el agarre de Smith-Njigba en el programa.
Los Seahawks se conformaron con un gol de campo para ampliar su ventaja a 10-3. El touchdown de JSN llegó tarde en la primera mitad, atravesando la secundaria de los Rams para una anotación de 14 yardas que le dio a los Seahawks una ventaja de 17-13 justo antes del medio tiempo.
Sin embargo, fue la jugada anterior la que dejó impresionado a Brady. El receptor luchó por un pase que Darnold le lanzó en la parte trasera de la zona de anotación, logrando agarrarlo, pero aterrizó fuera de los límites. Esto llevó a Brady a explicar qué hace que Smith-Njigba sea un receptor de élite.
“Por supuesto que lo captó”, comentó Brady. “Estaba sólo a tres yardas fuera de los límites. ¡Pero lo atrapa todo! Con una mano, con las dos manos, con la punta de los dedos, es muy elegante con el control de su cuerpo. Es como un patinador sobre hielo cuando lo veo correr rutas. Se desliza y el plano de su hombro nunca baja. Siempre tiene la misma altura. Muchos receptores, cuando corren, si aceleran o se detienen, los planos de sus hombros suben o bajan. Él mantiene el mismo plano de hombro cuando recorre su ruta”.
“Es realmente difícil para un back defensivo tener una idea de lo que está haciendo”, añadió Brady.
La secundaria de los Rams ciertamente puede dar fe de ello. Smith-Njigba lanzó para 201 yardas en los primeros dos juegos entre estos dos equipos esta temporada, lo que lo ayudó a liderar la liga con 1,793 yardas recibidas.
Pero las contribuciones de Smith-Njigba fueron una de las pocas piezas del rompecabezas que transformó a los Seahawks en campeones de la NFC esta temporada. Darnold fue uno de los mejores pasadores del juego esta temporada, Kenneth Walker tuvo grandes jugadas como corredor y la defensa de los Seahawks lideró la liga en anotaciones durante la temporada regular.
Entonces, a Smith-Njigba no le sorprendió que fuera necesario algo más que él para ayudar a los Seahawks a convertirse en campeones de la NFC.
“Empieza la temporada baja, simplemente construyendo una cultura desde cero”, le dijo Smith-Njigba a Brady. “Al llegar a este juego, dijimos que cualquier cosa que tuviéramos que hacer en todas las fases – defensa, ofensiva, equipos especiales – vamos a hacer el trabajo. Pase lo que pase. Eso es lo que viste esta noche, hombre”.
Ahora, Smith-Njigba y los Seahawks se enfrentarán a uno de los antiguos equipos de Brady, los New England Patriots, en el Super Bowl LX. Aunque esta es una revancha de un Super Bowl que tuvo lugar hace 11 años, ambos equipos están jugando por un título apenas un año después de que ambos se perdieron los playoffs.
“De eso se trata, se trata del viaje y de lo que tuvimos que atravesar, los altibajos”, le dijo Smith-Njigba a Brady. “No me gustaría estar en ningún otro lugar. Amo este equipo y la forma en que peleamos. Estoy súper orgulloso de este equipo y súper orgulloso de ser un Seahawk”.
