Vuelven a llamar a su audible favorito.
Un gurú del mariscal de campo contacta al otro para pedirle ayuda para crear una ofensiva dinámica.
La respuesta es siempre sí. Los resultados dicen tanto sobre la dedicación mutua de Jerry Neuheisel y Noel Mazzone como sobre su capacidad para producir yardas y puntos en masa para UCLA.
“Pase lo que pase”, dijo Neuheisel en una entrevista con The Times, “mientras estés con él, tendrás una sonrisa en la cara”.
Noel Mazzone, entonces coordinador ofensivo de UCLA, mira al otro lado del campo durante un juego.
(Don Liebig / Atletismo de UCLA)
La llamada final provino del antiguo aprendiz de su mentor.
Mientras los Bruins se encaminaban a un inicio de 0-4, Neuheisel habló con Mazzone sobre la posibilidad de regresar a Westwood para ayudar con la ofensiva. Tal como lo había hecho regularmente cuando era coordinador ofensivo de UCLA una década antes, Mazzone cultivó la inteligencia necesaria y se enteró de que Neuheisel sería promovido de entrenador de alas cerradas a jugador creador de juego antes que Neuheisel.
“Creo que estaba en el auto a la mañana siguiente y estuvo aquí esa noche”, dijo Neuheisel, “y estaba tratando de vencer a Penn State”.
Vencieron a Penn State, reviviendo una ofensiva y un equipo que son la comidilla del fútbol universitario. El promedio de 40 puntos de UCLA en sus dos victorias casi triplicó su producción anterior durante este comienzo sin victorias, una reminiscencia de la ofensiva que los Bruins ejecutaron bajo Mazzone con Neuheisel como su mariscal de campo suplente de 2012 a 2015.
Este fue sólo el comienzo de una combinación ganadora.
Poco después de que se separaron al final de sus cuatro temporadas juntos en Westwood, Mazzone contactó a Neuheisel y lo convenció de dejar de jugar para los Obic Seagulls de la X League japonesa para poder ayudar a Mazzone en 2017 en su segunda temporada como coordinador ofensivo de Texas A&M.
“Cuando me llamó y me dijo: ‘Vamos a la SEC, vamos a College Station, Texas'”, dijo Neuheisel, que sabía desde hacía tiempo que quería ser entrenador, “ni siquiera hice ninguna pregunta. Tomé el siguiente vuelo a casa”.
El mariscal de campo Jerry Neuheisel busca pasar el balón durante el partido de UCLA contra los Texas Longhorns en el estadio AT&T el 13 de septiembre de 2014.
(Ronald Martínez/Getty Images)
Después de conducir 22 horas desde Los Ángeles hasta College Station, Neuheisel se quedó en un hotel durante una semana y media buscando un lugar donde quedarse, a pesar de que no había sido contratado oficialmente.
Lo único que importaba era que estuviera de regreso con su mentor. Ahora están juntos de nuevo, sólo que se han invertido los papeles.
“Es la primera vez en mi vida que ha tenido que escuchar todas mis ideas”, dijo Neuheisel riendo, “así que disfruté poder cambiar las cosas”.
Hace apenas unas semanas, Mazzone se volvió a conectar con otros dos exmariscales de campo de UCLA.
Al reunirse con Brett Hundley y Mike Fafaul en el área de Phoenix para ver fútbol el fin de semana que UCLA perdió ante Northwestern para caer a 0-4, Mazzone y sus ex jugadores le hicieron saber a Neuheisel que estaban pensando en él.
“Nos enviaron una foto desde el bar mirándonos jugar”, dijo Neuheisel.
Lo que no le dijeron fue que ya estaban considerando posibilidades para Mazzone, de 68 años, quien entonces era coordinador ofensivo en Saguaro High en Scottsdale, Arizona.
“En ese momento no lo estábamos haciendo muy bien”, dijo Hundley sobre los Bruins, “así que bromeábamos diciendo que Mazzone probablemente regresaría a UCLA”.
Mazzone, entrenador de toda la vida, había hecho más de 20 escalas en la escuela secundaria, la universidad y la NFL cuando aceptó subirse a su auto y regresar para su segunda temporada con los Bruins después de que el equipo reemplazó al coordinador ofensivo Tino Sunseri con Neuheisel.
Varios días después, después de preparativos apresurados y algunos errores al principio del juego, como cuando Neuheisel tocó el botón de su casco que le permitía hablar con su mariscal de campo, UCLA anotó en cada una de sus primeras cinco series en camino a una victoria 42-37 sobre el entonces No. 7 Penn State, que ha sido considerada la sorpresa de la temporada de fútbol universitario.
Los jugadores jubilosos cargaron a Neuheisel sobre sus hombros en una escena que recuerda su mejor momento jugando para Mazzone y el entrenador Jim Mora, cuando salió de la banca para liderar una victoria de remontada contra Texas en 2014.
El mariscal de campo de UCLA, Jerry Neuheisel, arriba, sale del campo después de la victoria de UCLA por 20-17 sobre Texas el 13 de septiembre de 2014, en Arlington, Texas.
(Tony Gutiérrez/Associated Press)
Aproximadamente media hora después de vencer a los Nittany Lions, con el cabello todavía empapado por el agua que los jugadores habían rociado en el aire del vestuario, Neuheisel reveló lo que significó compartir este nuevo recuerdo con uno de sus mentores favoritos.
“Honestamente, tener al entrenador Mazzone aquí ha sido una de las cosas más geniales que he tenido”, dijo Neuheisel. “Verlo ayudar a los mariscales de campo, permitiéndonos intercambiar ideas con él, es increíble. Brillante”.
En cierto modo, las circunstancias no eran tan diferentes cuando se conocieron.
Neuheisel era el chico nuevo, sólo intentaba demostrar su valía.
En aquel entonces, en el otoño de 2012, era un mariscal de campo de primer año y quería demostrar que pertenecía al mismo campus donde, apenas unos meses antes, su padre, Rick, había sido despedido como entrenador en jefe. Mazzone también llegó recientemente después de ser contratado en el primer personal de Mora en UCLA.
“Jerry entra y tienes a Kevin Prince, Brett Hundley, Richard Brehaut; quiero decir, entra a una sala de quarterbacks con algunos sementales”, recordó Johnathan Franklin, el corredor que se convertiría en el líder corredor de todos los tiempos de UCLA al final de esa temporada. “Los tres habían tocado antes y Brett Hundley era obviamente una estrella de rock”.
El mariscal de campo de UCLA, Jerry Neuheisel, se sienta en el campo antes de un partido contra Virginia en el Rose Bowl el 5 de septiembre de 2015.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Fue un tipo de presión único para un legado nacido en el Centro Médico de UCLA durante una época en la que su padre era entrenador asistente con los Bruins, después de jugar para su alma mater como mariscal de campo ganador del Rose Bowl.
“Simplemente estaba allí tratando de formar parte del equipo”, dijo Neuheisel.
Lo que rápidamente se hizo evidente, dada su naturaleza intrínsecamente inteligente y curiosa, fue que su futuro a largo plazo probablemente quedaría marginado.
“Jerry, por supuesto, siempre se podía decir que iba a ser entrenador desde el primer día”, dijo Hundley. “Era como su Pops 2.0”.
Igualmente impresionante fue el astuto coordinador ofensivo que fue rápido con sus bromas y su respuesta a cualquier desafío que pudiera presentar una defensa. Mazzone lideró un ataque corto en jugadas y largo en posibilidades. Explicó por qué ciertas jugadas funcionaban en determinadas situaciones y se aseguró de que incluso el mariscal de campo entendiera los esquemas de bloqueo para que todos apreciaran el papel de los demás.
“Básicamente, tienes a tus mejores jugadores en el espacio y juegas”, dijo Franklin sobre la filosofía predominante. “Recuerdo que solía ordenar las jugadas y decía: ‘Hombre, un tipo no debería taclearte, así que no vamos a trabajar para bloquear a este tipo; es entre tú y él, tienes que lograr que suceda’. »
El coordinador ofensivo de UCLA, Noel Mazzone, se inclina en la banca y mira al otro lado del campo durante un juego.
(Don Liebig / Atletismo de UCLA)
UCLA ganó 29 juegos en sus primeras tres temporadas con Mazzone dirigiendo la ofensiva y Neuheisel desempeñando un papel de reserva, excepto el día de septiembre de 2014 cuando consiguió un megavatio.
Con Hundley fuera de juego por una lesión en el codo contra Texas, clasificado a nivel nacional, Neuheisel salió de la banca y lanzó un pase de touchdown de 33 yardas a Jordan Payton con tres minutos restantes, llevando a los Bruins a una victoria por 20-17. Sus compañeros lo levantaron en el aire y lo sacaron del campo.
“Quiero decir, increíble”, dijo Mazzone después del partido. “Jerry salió y manejó la situación mejor que nadie. Quiero decir, realmente hizo un trabajo tremendo. Estoy realmente orgulloso de él”.
Cuando llamó a un periodista después de las 8 p.m. El miércoles por la noche, Neuheisel no había terminado su día. Fue solo un respiro momentáneo de ver el video del juego, pasaron varias horas antes de que finalmente pudiera regresar a casa.
Su agenda se ha vuelto tan ocupada desde su ascenso que el ala cerrada Hudson Habermehl respondió recientemente una llamada de la esposa de Neuheisel, Nicole, pidiéndole que recogiera un pedido de entrega de Uber Eats en la oficina de Neuheisel en el piso de arriba dentro de las instalaciones de práctica.
Habermehl estaba feliz de hacerlo, un pequeño gesto de agradecimiento al entrenador de 33 años que ha hecho tanto por él y a una ofensiva que no parece como lo hizo a principios de temporada a pesar de que los Bruins están ejecutando esencialmente las mismas jugadas.
Si esto se parece más a una ofensiva de Mazzone, no es coincidencia.
El coordinador ofensivo de UCLA, Jerry Neuheisel, abraza al mariscal de campo de los Bruins, Nico Iamaleava, durante la victoria de los Bruins sobre Penn State el 4 de octubre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“Lo que hizo que la ofensiva de Noel fuera tan grandiosa y lo que me gustó fue que hubo un uso del espacio en el campo”, dijo Neuheisel, “y yo diría que eso es lo que tratamos de emular, tratando de crear espacio en el campo y tratando de crear enfrentamientos para que nuestros jugadores tuvieran éxito”.
Nadie se ha beneficiado más que el mariscal de campo Nico Iamaleava, quien ha lanzado cinco touchdowns sin una intercepción en las últimas dos semanas y agregó tres touchdowns por tierra. Un juego terrestre previamente inerte adquirió una velocidad considerable, promediando 253,5 yardas en victorias sobre Penn State y Michigan State.
“Parece haber una nueva energía en la ofensiva”, dijo Hundley. “Sabes, no es como si tuvieran una alineación titular completamente nueva. Quiero decir, son los mismos muchachos de los que estábamos hablando al comienzo de la temporada, pero ahora están poniendo a Nico en posición para jugar”.
Habermehl dijo que todos jugaron libre e instintivamente porque Neuheisel explicó el razonamiento de cada jugada e involucró a todos los grupos de posición en reuniones ofensivas para brindar una comprensión universal de los conceptos.
“Cuando entrenas a muchachos”, dijo Neuheisel, “tienes que decirles el ‘por qué’. Creo que eso es lo que siempre aprecié cuando fui jugador aquí y en cualquier buen equipo del que he formado parte.
El último éxito de Neuheisel probablemente le valdrá un puesto permanente de coordinador ofensivo, o incluso una oportunidad de entrenador en jefe, la próxima temporada. Su viejo amigo probablemente recibirá una llamada preguntándole si le gustaría ser parte de este equipo, y se le dará la respuesta.
“Dondequiera que haya pelota”, dijo Neuheisel, “siempre encontrará su camino”.
