El marcador se ha inclinado en una dirección durante cuatro años, pero el analista senior de fútbol universitario de FOX Sports, Joel Klatt, dice que no se equivoquen: la rivalidad entre Ohio State y Michigan nunca se ha visto mejor.
“Estamos en el mejor momento de esta rivalidad, tal vez alguna vez, y todo está en juego”, dijo Klatt en el último episodio de su podcast, “The Joel Klatt Show”.
Este sábado se cumplirá al menos el quinto año consecutivo en el que hay mucho en juego. Aunque es casi seguro que el No. 1 OSU llegue al College Football Playoff, esencialmente tiene que ganar para poder llegar al juego de campeonato Big Ten por primera vez desde 2020. Mientras tanto, el No. 18 Michigan se encuentra en una situación en la que todos ganan.
A diferencia de enfrentamientos recientes, la versión de este año de “The Game” podría no considerarse un enfrentamiento de facto de playoffs. Sin embargo, lo que está en juego es claro, e incluso si fuera menor, podría no hacer ninguna diferencia. Todos vimos a Michigan derrotar a Ohio State en Columbus el año pasado como un perdedor de más de 20 puntos para extender su racha ganadora de rivalidad a cuatro juegos.
Mientras el entrenador en jefe de Ohio State, Ryan Day, busca obtener su primera victoria contra Michigan, Klatt puso algo de contexto sobre la presión que enfrenta Ohio State.
“En Ohio State, no tienen ni un solo jugador que haya vencido a Michigan. Para Michigan, no tienen ni un solo jugador que haya perdido ante Ohio State”, dijo Klatt. “Entonces, cuando comenzamos a prepararnos para este juego, debemos comprender que la presión sobre Ohio State es inmensa”.
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Antes de la racha ganadora de Michigan en “The Game”, la rivalidad era más desigual en el otro sentido. Ohio State tuvo una racha de ocho victorias consecutivas contra Michigan y ganó 17 de los 19 juegos anteriores (incluida la victoria de 2010 que luego fue anulada) contra los Wolverines antes de 2021.
Antes de la victoria de Michigan en 2021 sobre Ohio State, Klatt dijo que una de las principales estrellas de los Wolverines explicó lo que esperaban en ese juego específico y ha usado esa mentalidad en el juego desde entonces.
“En el vestuario de Michigan, de lo único que van a hablar durante toda la semana es de darnos una oportunidad en la segunda mitad”, dijo Klatt. “Todo lo que tenemos que hacer es estar cerca. Eso es todo en lo que van a pensar. Eso es todo en lo que han estado pensando desde 2021. Cuando fuimos a las reuniones antes de este juego. Aidan Hutchinson me dijo eso específicamente. Dijo: ‘Joel, solo quiero una oportunidad. Solo quiero que sea un juego de una posesión en el último cuarto. Eso es todo lo que quiero’. Y terminaron ganando.
“Eso es de lo único que hablaría Jim Harbaugh en los próximos años. Sólo queremos estar cerca en la segunda mitad”.
De hecho, Michigan ganó por dos dígitos en los dos primeros juegos de su racha ganadora contra Ohio State antes de registrar victorias de un puntaje en las últimas dos temporadas. Puede que sea necesario un camino similar para derrotar a este equipo de Ohio State. La defensa de los Buckeyes ha sido una de las mejores en la memoria reciente, ocupando el puesto número 1 en la nación en yardas (206,6) y puntos (7,6) permitidos por juego.
Obviamente, esto es una tarea difícil para la ofensiva de Michigan, especialmente considerando que tienen un mariscal de campo de primer año. Pero después de su victoria 45-20 sobre Maryland el sábado, Klatt continúa comprando acciones de Bryce Underwood.
“Este partido contra Maryland fue una actuación más consistente de Bryce Underwood, donde jugó a veces de élite, a veces de manera muy consistente, pero se mantuvo allí”, dijo Klatt. “Underwood completó 16 de 23 para 215 y dos touchdowns. Nunca le pedirán que sea un tipo que lanza para 450 yardas porque quieren correr el balón y lo han hecho con (Bryson) Kuzdal y algunos de sus otros corredores”.
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Pero más allá de Underwood, a Klatt le ha gustado lo que ha visto últimamente en la ofensiva de Michigan, ya que varios miembros de la unidad han tenido que dar un paso al frente desde que el corredor Justice Haynes quedó fuera de juego durante la temporada por una lesión en el pie.
“De repente, la ofensiva comienza a mejorar”, dijo Klatt. “Fueron muy efectivos corriendo el balón. Fueron realmente buenos lanzando el balón. Andrew Marsh se convirtió en un verdadero número uno en el exterior como un verdadero estudiante de primer año. Pensé que Underwood jugó uno de sus mejores juegos. Incluso el juego contra Northwestern, por muy grandes que fueran esos errores contra Northwestern en el último cuarto, y fueron enormes y casi les cuestan el juego, todavía jugó el mejor fútbol que había jugado en la universidad en ocasiones”.
Mientras Marsh pasó a ser receptor abierto, Kuzdal fue el último corredor que prosperó para Michigan. Corrió para 100 yardas con 5 yardas por acarreo y tres touchdowns contra Maryland el sábado, reemplazando al lesionado Jordan Marshall.
La entrenadora en jefe de Michigan, Sherrone Moore, dijo después del partido que Marshall probablemente podría haber jugado. Pero hay otra preocupación por las lesiones que, según Klatt, podría ser enorme para los Wolverines, ya que se vio al ala cerrada Max Bredeson usando muletas después de lesionarse el sábado.
“Max Bredesonn es una gran clave para esta ofensiva. Cuando miras la ofensiva de Michigan, sigues el número 44, el balón generalmente llega a donde está el número 44”, dijo Klatt. “Es una amenaza como bloqueador – no se puede decir eso de muchos muchachos – y es una gran clave para su ofensiva y alguien que extrañarán si no está en el campo cuando jueguen contra Ohio State la próxima semana”.
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Sin embargo, el estado de Ohio tampoco goza de perfecta salud. Los dos mejores receptores de los Buckeyes, Jeremiah Smith y Carnell Tate, se perdieron la victoria del sábado sobre Rutgers. Como resultado, Ohio State no estuvo bien a la ofensiva al comenzar este juego.
Sin embargo, Ohio State finalmente pudo lograr una victoria por 42-9 cuando el candidato a Heisman, Julian Sayin, completó 13 de 19 pases para 157 yardas y dos touchdowns en la victoria.
Si bien Ohio State es parte de un equipo que busca ganar títulos consecutivos en este momento, ganar el partido del sábado contra Michigan podría depender de lo que hagan los Buckeyes, a diferencia de lo que hagan los Wolverines. Es por eso que Klatt cree que el mensaje y la mentalidad de Day para Ohio State son cruciales de cara al partido del sábado.
“En los últimos años has escuchado mucho sobre el aspecto físico, el juego terrestre, los enfrentamientos y cosas de esa naturaleza, y no lo que dijo (el sábado), que fue ‘nos concentraremos en nosotros mismos y seremos nosotros mismos'”, dijo Klatt. “Esa visión de la que habló fue exactamente la visión que les valió el campeonato nacional hace un año. Después de perder ante Michigan, se centraron en sí mismos: ¿qué somos y qué hacemos mejor?
Entonces, para Ohio State, dirán: ‘Concéntrate en nosotros’. Concéntrate en nosotros. Concéntrate en nosotros’”.
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