Ha pasado un poco desapercibido, ahogado por hazañas de mayor importancia ofensiva y Wilt, pero Los Angeles Clippers se ganaron su propia parte de la historia de la NBA esta semana: un honor quizás ignominioso, pero un honor al fin y al cabo.
Quizás recuerdes que los Clippers eran, bueno, horrible a principios de esta temporada. Lo que fue construido para ser el equipo más antiguo de la NBA tuvo un comienzo desastroso, con marca de 3-18 desde principios de noviembre hasta mediados de diciembre en medio de una preocupante investigación sobre informes de que la organización buscó deliberadamente eludir el tope salarial para fichar a Kawhi Leonard en 2019, una serie de lesiones de varios contribuyentes clave (incluido, en particular, Leonard) y el final casi inmediato y sorprendente del regreso de Chris Paul a la franquicia. Una semana antes de Navidad, tenían marca de 6-21, a medio juego del último lugar del Oeste, junto con los jugadores de la NBA. tercera peor defensa y el diferencial de puntos de un equipo con 24 victorias.
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Ningún equipo en la historia de la NBA que cayó 15 juegos por debajo de .500 había recuperado un récord ganador en la misma temporada… hasta ahora. La contundente derrota del miércoles por 153-128 ante los Minnesota Timberwolves llevó a los Clippers a 33-32 en la temporada, nuevamente por encima de .500 por primera vez. desde halloweenconvirtiéndolos en el primer equipo en la historia de la NBA en regresar al negro después de estar tan metido en el rojo.
Los Clippers han ganado seis de sus últimos siete juegos, superando a los lesionados Warriors y cayendo al octavo lugar en la Conferencia Oeste. A 6,5 juegos detrás de los Wolves, que ocupan el sexto lugar, con solo 17 juegos restantes, es casi imposible para los Clips poder salir del torneo de entrada; EL público–frente a proyección modelos darles probabilidades de un solo dígito de ascender al sexto lugar en el último mes.
Si logran superar el play-in, serán el equipo proverbial al que nadie quiere enfrentarse en la primera ronda: un equipo que cuenta con la excelencia de la NBA. segundo mejor récord Y quinta mejor calificación neta desde el 20 de diciembre domina a sus oponentes 9,4 puntos por 100 posesiones desde que revisó radicalmente su plantel en la fecha límite de cambios de febrero, que está invicto desde el debut del recién llegado Darius Garland hace dos semanas… y que puede ingresar a casi cualquier juego con una razón legítima para creer que tiene al mejor jugador de la serie.
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Después de esa victoria dominante sobre los Wolves, se le preguntó al entrenador en jefe Tyronn Lue qué funcionó tan bien en un estallido ofensivo que empató la marca de la franquicia Clipper con la mayor cantidad de puntos anotados en un juego reglamentario. Su respuesta, según Los Clippers vencieron al reportero Justin Russocontenía dos palabras: “Kawhi Leonard”.
Los Clippers se sentían relativamente ganadores de la fecha límite de cambios de la NBA de 2026, aunque solo fuera por su decisión de cambiar a James Harden (un armador All-Star de 36 años que puede ingresar a la agencia libre sin restricciones este verano) por Garland (un 26Base armador All-Star de 1 año bajo contrato hasta 2028) e Ivica Zubac (un centro titular que pronto cumplirá 29 años) para Bennedict Mathurin, de 23 años, Isaiah Jackson, de 24 años, y lo que podría ser una selección a mitad de lotería en el muy promocionado Draft de la NBA de 2026 parecían indicar un entendimiento organizacional de que ahora era el momento de mirar hacia el futuro. Estos movimientos sugirieron una comprensión incipiente de que el contendiente al campeonato que la franquicia había estado esperando estaba en el horizonte desde 2019 simplemente no estaba sucediendo, y que el curso de acción más prudente sería comenzar a concentrarse en construir la próxima iteración competitiva del baloncesto Clipper.
“Obviamente necesitas suerte en esta liga”, Leonard dijo a los periodistas después del intercambio de Harden. “Con los tiros, con las lesiones, con todo, así pasó. Quería darle otra oportunidad, pero no pasó así, así que ahora estamos aquí. (…) (Esa era) se acabó. Los muchachos se fueron”.
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Una cosa los Clippers no hacerlo, sin embargo – a pesar de significativo interés reportado- fue el comercio de Kawhi. Y eso importa. Porque resulta que, incluso después de todo el manejo de la carga y las decepciones, todas las lesiones e investigaciones, “la próxima versión competitiva del baloncesto Clipper” todavía podría ser “la que tiene a Kawhi en ella”.
Leonard está promediando 28,3 puntos por partido, el máximo de su carrera, empatado en el séptimo lugar de la NBA, con 6,4 rebotes y 3,8 asistencias, lanzando un 50,3% desde el campo, un 38% desde el rango de 3 puntos y un 90,6% desde la línea de falta, bueno para un porcentaje real de tiros del 63%. Él es 75% en tiros al aro y 51% desde media distanciaambos igualando o superando los máximos profesionales; anota de manera más y más eficiente que durante sus 14 años de carrera, mientras empatado en el liderato de la liga en intercepciones y ubicándose justo fuera del top 15 en deflexiones totales.
De 91 jugadores que reciben al menos 55 toques por partido, Leonard se ubica En primer lugar en puntos por toquepor delante de Shai Gilgeous-Alexander, Victor Wembanyama y todos los demás anotadores de gran volumen del juego. Cada noche atrae al mejor defensor perimetral de cada equipo, exigiendo atención especial en uno de los títulos más altos de la ligay volverlo irrelevante con una coherencia metronómica enloquecedora. (Leonard ha anotado 20 o más puntos en 43 partidos consecutivos, lo que puede no parecer mucho en este preciso momentopero, os lo aseguro, es mucho. la segunda racha más larga en la historia de la franquicia Clippery el 14° más larga desde que se introdujo la línea de 3 puntos en 1979.)
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Su capacidad para ignorar los planes mejor trazados y las intenciones más honorables de una defensa, llegando repetidamente a su lugar para esos pull-ups automáticos de línea de rango medio, puede ser impresionante… incluso para el otro máximos goleadores del mundo.
“Con toda honestidad, Kawhi podría ser uno de los mejores jugadores que jamás haya jugado este deporte cuando esté sano”, dijo la superestrella de Minnesota Anthony Edwards. dijo a los periodistas después de ver a Leonard aferrarse a sus lobos durante más de 40 años durante segunda vez en poco más de un mes. “Creo que muchos de sus compañeros sienten lo mismo por él. Si está sano, al 100 por ciento, eso no detendrá a Kawhi. Así que quiero decir, tienes que lidiar con eso. Y él nos lo hizo pasar esta noche. Otra vez”.
Sí, ha llegado otra vez esa época del año: el invierno da paso a la primavera, Lucy sostiene el balón de fútbol.y Leonard, que luce perfectamente sano después de sufrir una enfermedad a principios de temporada, se está ocupando de… bueno, de todos.
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Como siempre, el estilo de pelota de Leonard: alto volumen y alta eficiencia; juego de giro extremadamente bajo; su trabajo aditivo como reboteador defensivo y facilitador secundario lo convierte en uno de los jugadores de mayor impacto en el deporte y un favorito de las estadísticas avanzadas. Para la temporada ocupa el segundo lugar. DARKO diario más-menos; tercero en evaluación de la eficiencia del jugador Y más-menos ajustado regularizado; quinto en cuadro más-menos, valor en comparación con el jugador de reemplazo, más o menos estimado Y LEBRON del índice BBall; y noveno en ganar acciones Y ganar acciones cada 48 minutos. Los Clippers superaron a sus oponentes por 7,0 puntos por cada 100 posesiones no basura en sus minutos – equivalente a un calificación neta entre los cinco primeros a lo largo de toda la temporada – y hemos ha sido superado por 6,5 puntos por 100 cuando el no esta en el suelo. Esta oscilación de encendido/apagado de más-13,5 es la tercero más alto de la NBA entre los jugadores que han disputado al menos 1.000 minutos, por detrás de Nikola Jokić y Wembanyama.
Ese tipo de currículum lo colocaría en compañía de candidatos a MVP de alto nivel como Gilgeous-Alexander, Jokić y Wembanyama, aunque el estatus de los Clippers como equipo creador de juego probablemente le impediría ascender. También muy abajo en la boleta… si, claro está, termina cumpliendo el requisito de 65 juegos para ser considerado para los premios de fin de año. De cara al enfrentamiento del viernes contra los Chicago Bulls, Leonard ha jugado en 51 de los 65 partidos de los Clippers, lo que significa que sólo puede perderse tres partidos el resto del camino.
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Los Clippers terminaron 29-22 en esas 51 apariciones, en comparación con 4-10 sin él, y 25-9 con Leonard en la alineación, un ritmo de 60 victorias, desde el 20 de diciembre. Eso incluye cinco victorias en cinco intentos desde la incorporación de Garland, un tirador de triples rápido, de gran volumen y alta precisión que también es un creador de juego de élite en el pick-and-roll cuando está sano.
Los Clips dominaron a sus oponentes por 40 puntos en 77 minutos con Leonard y Garland en la canchaanotando 136,3 puntos por cada 100 posesiones. (También tienen Me gané los minutos que no son de Kawhi cuando Garland está allí para dirigir el espectáculo.lo cual es una ventaja útil.) Todavía están aprendiendo unos de otros y resolviendo problemas, pero la retroalimentación inicial ha sido muy prometedora y, según lo dice el recién llegado, la curva de aprendizaje no ha sido tan pronunciada como podría pensar.
“Es bastante fácil jugar con él”, Garland dijo recientemente a los periodistas. “Porque todo el mundo le tiene miedo”.
