Su padre lo dice todo el tiempo.

Anthony Frías II sufrirá un revés, como esos meses aterradores en los que el corredor de UCLA estuvo atrapado en el limbo del portal de transferencias, sin saber si su carrera universitaria había terminado, y escuchará esas palabras familiares.

Es parte de la película.

Trabajará en el anonimato, con la policía apareciendo repetidamente en la puerta de su casa a las 2:30 am porque los vecinos seguían quejándose del sonido de las pesas chocando en el piso del garaje después de otro peso muerto sudoroso, y aquí viene de nuevo la frase favorita de su padre.

La familia de UCLA Anthony Frias II se reúne para una foto frente al Rose Bowl antes de animarlo a él y a los Bruins.

(Cortesía de la familia Frías)

Es parte de la película.

Luego, hay momentos como el fin de semana pasado, cuando sucede algo que hace que todo este viaje improbable parezca apenas comenzar, como si quedara mucho por hacer y tanta gente a quien inspirar para el niño de un pequeño pueblo en el Valle de San Joaquín que alguna vez no tuvo ofertas de becas universitarias.

Habiendo desempeñado un papel más importante en el plan de juego ofensivo contra Maryland, Frías se apresuró a lograr el primer touchdown de su carrera. Más tarde, cuando los Bruins necesitaban alcanzar el rango de gol de campo en los momentos finales del juego, avanzó 35 yardas, arrastrando a los defensores consigo para preparar el marcador ganador del juego.

Cuando Frías salió más tarde del túnel dentro del Rose Bowl para reconectarse con su familia, después de haber jugado dentro del estadio donde una vez estuvo cuando era adolescente con un cartel que proclamaba que algún día jugaría allí, era solo cuestión de tiempo antes de que escuchara ese estribillo nuevamente.

“Cada vez que sucede algo, él lo menciona”, dijo el hijo homónimo sobre su padre, “y me da un poco más de confianza cada vez que tiene razón”.

Durante muchos años, el género de la historia de Antonio Frías II pareció incierto.

¿Podría ser esta la historia de un héroe? ¿Un drama sobre sueños no realizados?

Lo único seguro era la convicción del niño y su padre, que creían que su viaje los llevaría mucho más allá de los confines de Le Grand, California, con una población de 1.592 habitantes.

El pequeño Anthony tenía tantas ganas de jugar al fútbol cuando era niño que después de sufrir una fractura de rodilla que supuestamente lo dejaría fuera de juego por el resto de la temporada, ideó su propio plan de rehabilitación.

Tenía sólo 9 años.

Poniendo su alarma a las 5:30 a.m., despertaba a su padre y corrían 1½ millas hasta la casa de un pariente para entrenar antes de regresar corriendo. Con su equipo a punto de jugar su partido de campeonato, Anthony necesitaba una autorización médica para regresar temprano.

Una mañana le llevó a la cama a su madre un trozo de papel arrugado. Cuando ella se despertó inesperadamente, él huyó nerviosamente. Sabrina Frías miró el diario que describía su recuperación y mencionó que había esperado este momento toda su vida.

Anthony Frias II se encuentra frente al Rose Bowl mientras sostiene un cartel que dice:

Anthony Frías II estaba en la escuela secundaria cuando se paró afuera del Rose Bowl mientras sostenía un cartel que decía: “¡Algún día jugaré aquí!”. y presentaba el logotipo de Stanford. Cumplió su sueño de pagar en el Rose Bowl, aunque fuera por UCLA.

(Cortesía de la familia Frías)

Anthony dejó su destino en manos de su madre, pidiéndole que tomara una decisión: encierre en un círculo el “Sí” que había escrito junto a una cara feliz o el “No” junto a una cara triste.

Con el corazón destrozado ante la idea de negarle a su hijo, marcó con un círculo “Sí”. Luego, Anthony anotó todos los puntos en la victoria de su equipo por 20-19.

A la edad de 13 años, Anthony había modelado su estilo de juego según el de Christian McCaffrey, el dinámico corredor de Stanford que estaba luchando con fuerza por el Trofeo Heisman. Eso hizo que el regalo de Navidad que recibió ese año (entradas para ver a Stanford jugar contra Iowa en el Rose Bowl) fuera uno de los favoritos de todos los tiempos.

Antes del partido, el padre de Anthony pintó una “S” roja gigante en el pecho desnudo de su hijo. Juntos, agitaron un cartel que Anthony sostenía sobre su cabeza mientras estaba fuera del estadio. Decía: “¡Un día jugaré aquí!”. »

Mirando hacia atrás, Anthony dijo que el letrero fue principalmente idea de su padre.

“Él simplemente sabía”, dijo Anthony, “que yo iba a ser muy especial”.

Pocas personas compartían esta creencia cuando Anthony terminaba la escuela secundaria.

Jugar en Turlock High, que no era conocida por producir prospectos universitarios de alto perfil, no fue suficiente para generar interés más allá de unas pocas escuelas de la División II. ¿Cuál fue el mayor problema para los reclutadores?

“Cuando lo miraron”, dijo el padre de Anthony sobre alguien que ahora mide 5 pies y 10 pulgadas y pesa 225 libras, “no era el tipo que querían”.

Al inscribirse en Modesto Junior College, Anthony pasó rápidamente de back defensivo en cuarta oportunidad durante la temporada 2021, superando las 100 yardas terrestres tres veces y liderando a todos los jugadores universitarios de California con 17 touchdowns terrestres.

Fue suficiente para ganarle una oferta de beca para Kansas State.

El corredor de Kansas State, Anthony Frias II, atrapa el balón durante un partido contra Tulane el 17 de septiembre de 2022.

El corredor de Kansas State, Anthony Frias II, atrapa el balón durante un partido contra Tulane el 17 de septiembre de 2022, en Manhattan, Kansas.

(Colin E Braley / Prensa Asociada)

Enterrado en la tabla de profundidad, vistió camiseta roja en su primera temporada con los Wildcats. La temporada siguiente, jugando principalmente en equipos especiales, Anthony rara vez consiguió más de uno o dos acarreos en un juego. Por muy confiado que estuviera en sus habilidades, era imposible descartar la duda.

Siguió adelante, basándose en su fe religiosa y en conversaciones con su padre, que también era su terapeuta y mejor amigo, diciéndole que no se preocupara, que al final las cosas darían sus frutos.

“Sabes, hablamos de eso, estoy ahí para él todo el tiempo”, dijo Frías mayor. “He estado allí a través de las lágrimas, he estado allí a través de la necesidad de abrazar a mi hijo, a través de las preguntas: ‘¿Qué más puedo hacer, papá?’ Pero él nunca vaciló, nunca se rindió.

Buscó una nueva casa de fútbol.

El corredor de Kansas State, Anthony Frias II, lleva el balón mientras corre hacia la defensa de Florida Central en 2023.

El corredor de Kansas State, Anthony Frias II, lleva el balón mientras corre hacia la defensa de Florida Central el 23 de septiembre de 2023, en Manhattan, Kansas.

(Travis Heying / Prensa Asociada)

Antes de que Kansas State jugara su juego de bolos al final de la temporada 2023, Frías ingresó al portal de transferencias. Luego esperó. Y esperé. Pasaron los meses sin nuevas ofertas para jugar en otros lugares.

“Nadie venía, nadie llamaba, hubo un punto en el que pensamos: ‘Hombre, ¿qué vamos a hacer?'”, dijo el padre de Anthony. “Simplemente oramos y tuvimos fe, como si fuera a funcionar, no te preocupes”.

Efectivamente, el nuevo cuerpo técnico de Arizona, que había perseguido a Anthony cuando estaba en San Jose State, le ofreció un lugar como reemplazo preferido. Eso significaba que Anthony tendría que pedir préstamos estudiantiles y pagar su propio apartamento en Tucson.

Aproximadamente una semana antes de la fecha prevista para mudarse, Anthony recibió una llamada de Marcus Thomas, entrenador de corredores de UCLA. ¿Te gustaría convertirte en un Bruin? Anthony le dijo que necesitaría ser algo más que un suplente preferido, porque de lo contrario simplemente se iría a Arizona.

Menos de cinco minutos después, llamó el coordinador ofensivo de UCLA, Eric Bieniemy. El equipo acordó cubrir su matrícula y gastos de manutención con fondos a su nombre, imagen y semejanza, aunque no recibiría beca.

Hacer.

Cuando Anthony entró vertiginosamente al Rose Bowl por primera vez como jugador, durante una práctica antes del primer partido de la temporada 2024, llamó por FaceTime a sus padres, incluso se dirigió al asiento donde él y su padre habían visto ese partido del Rose Bowl.

“Eso”, dijo Anthony, “fue como el primer momento de cerrar el círculo que tuve”.

La primera temporada de Anthony como Bruin reflejó en gran medida su última temporada como Wildcat. Hubo mucho trabajo en equipos especiales y sólo unos pocos acarreos antes de un papel ampliado en el final de temporada contra Fresno State.

Al ingresar a lo que probablemente será su última temporada universitaria, el estudiante de último año de camiseta roja obtuvo una beca, pero no hay garantía de salir de las sombras.

Como de costumbre, su padre vistió la camiseta número 22 de su hijo el fin de semana pasado mientras tomaba asiento en la sección familiar del Rose Bowl, sin imaginar nunca que el nombre en la espalda sería uno de los más comentados dentro del estadio.

Cuando Anthony tomó un traspaso a principios del segundo cuarto, cortando en un sentido y luego en otro antes de romper una entrada en el camino hacia un touchdown de 55 yardas, cada uno de sus movimientos estuvo acompañado por la voz de su padre desde las gradas.

“Pensé, ‘¡Oh, oh, joder, oh, joder!’ ” dijo el mayor Frías. “Y luego me levanto y digo: ‘¡Oh!’ y veo (al defensor) persiguiéndolo y le digo: ‘¡Vamos, Ant, sube el volumen!’ y luego venció al tipo para el touchdown y me volví loco.

Con sus compañeros corredores Anthony Woods y Jaivian Thomas fuera de juego debido a lesiones, Anthony Frías consiguió algunos acarreos adicionales. El último, en la última jugada ofensiva del partido, capturó la esencia de alguien que se niega a darse por vencido.

Huyendo de un defensor que intentó agarrarlo por los hombros, se alejó de otro antes de finalmente ser arrastrado hasta la línea de cinco yardas para preparar el gol de campo ganador en la siguiente jugada.

“Todo el dolor, todo el sufrimiento, todo el deseo, todo el entrenamiento, todas las noches, toda la falta de amor, ninguna oportunidad, esta carrera significó liberarse de eso”, dijo su padre. “Y cuando salió de allí, rugió y dijo: ‘Ya no se me negará más’. »

En sólo un juego y sólo cuatro acarreos, Anthony había acumulado 97 yardas terrestres, superando las 91 yardas que había tenido en las tres temporadas anteriores combinadas.

“Aprovechó la situación al máximo”, dijo el entrenador interino de UCLA, Tim Skipper. “Hizo jugadas críticas; quiero decir, no estamos hablando sólo de que consiguiera un primer intento o algo así, hizo jugadas críticas, impactantes y explosivas que cambiaron este juego y para que eso le sucediera a él, no podría haberle pasado a una mejor persona”.

Más tarde, al salir del túnel que conducía al mismo lugar fuera del Rose Bowl donde había sostenido ese cartel sobre su cabeza casi una década antes, Anthony mostró una sonrisa que su padre nunca había visto antes mientras se unía a una multitud de familiares y amigos que lo vitoreaban.

“Fueron todos los años de trabajo y cosas detrás de escena por los que pasé”, dijo Anthony, “y ya sabes, tener oportunidades aquí y allá para hacer cosas diferentes y demostrar que podía hacer más”.

Todos gritaban su nombre, esperando su turno para un abrazo, lo único que faltaba era una partitura culminante y créditos continuos.

Ya sabes lo que diría su padre al respecto.

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