FOXBOROUGH, Mass. — En el túnel helado del estadio Gillette, Mike Vrabel sostenía una hoja de estadísticas en su mano izquierda y mantenía su mano derecha libre para saludar.
Vrabel dio un puñetazo a algunos de sus jugadores y una palmada tranquilizadora en el pecho a otros. No estaba celebrando pero tampoco estaba desesperado. Este no fue el paseo silencioso o por túneles que tan a menudo realizan los entrenadores perdedores.
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De hecho, cuando el ala cerrada Hunter Henry miró hacia abajo y sacudió la cabeza después de su reunión, Vrabel parecía decidido a recordarle al veterano: Una derrota por 35-31 ante el actual MVP de la liga y campeón divisional durante cinco años no es nada de qué avergonzarse.
“¿Sabes a qué me refiero? Es la Liga Nacional de Fútbol”, gritó Vrabel mientras Henry desaparecía en el vestuario.
Poco después, el receptor Stefon Diggs completó el grupo de jugadores para salir del campo y Vrabel también desapareció en el vestuario para dirigirse a su equipo tras su primera derrota desde el 21 de septiembre.
Hubo cierta decepción por la forma en que perdieron, después de que los Patriots desperdiciaran una ventaja de 21 puntos y 17 puntos en el medio tiempo ante los Buffalo Bills y pusieran fin a su racha de 10 victorias consecutivas en un estadio donde ambos vestidores hablaban con franqueza sobre la inevitable aparición de Josh Allen.
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Pero también hubo razones para que los Patriots apreciaran, incluso celebraran, el valor de su primer resultado final de adversidad en meses. Con marca de 11-4 y en la cima de la AFC Este, aunque sólo sea por un juego, Nueva Inglaterra está en camino de albergar al menos un juego de playoffs por primera vez desde que los Titans de Vrabel los derrotaron en un juego de comodines hace seis años.
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Ganar en enero, o incluso en febrero, suele requerir cierto grado de insensibilidad. El partido del domingo, en el que los Patriots recibieron muchos elogios individuales pero no el resultado final que codiciaban, proporcionó algunos. No, las gorras y camisetas de los campeones de división no salieron de sus cajas el domingo. Pero es posible que los Patriots hayan recibido un regalo más sustancial.
“Es bueno para nosotros”, dijo Diggs, quien jugó en los partidos de campeonato de la NFC y de la AFC con los Minnesota Vikings y Bills, respectivamente. “Cuando juegas contra un equipo así, ellos juegan desde atrás. Están acostumbrados a jugar desde atrás, contraatacando y arañando… Ha pasado un tiempo desde que perdimos (y) probablemente necesitábamos hacerlo.
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“Es como una dosis diaria de tu humilde pastel”.
El esquinero Carlton Davis, quien ganó Super Bowls con los Tampa Bay Buccaneers y Tom Brady, se hizo eco de ese sentimiento.
“No queremos llegar a los playoffs sin habernos lastimado”, dijo Davis a Yahoo Sports. “La organización de los Patriots no ha estado en esta posición en un minuto, así que es bueno tener una pequeña muestra de esa atmósfera de playoffs.
“Son un equipo de playoffs. Van al gran baile todos los años. Así que sí, fue un gran calentamiento para nosotros”.
En la batalla de los mejores mariscales de campo, Josh Allen superó a Drake Maye
Bajo una ligera pero constante capa de nieve, los Patriots se calentaron más rápido que los Bills.
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El caso del Jugador Más Valioso del mariscal de campo Drake Maye iba a ser juzgado en medio de un calendario relativamente suave de oponentes. Ya había sobrevivido a los Buffalo Bills y a los Tampa Bay Buccaneers. ¿Podría también terminar las cuentas en casa?
Encontrar a Kayshon Boutte 30 yardas por la banda derecha en tercera y siete provocó la primera ráfaga de cánticos de “MVP” de la multitud local. Una carrera de touchdown de 8 yardas diseñada alrededor del extremo izquierdo inició otro coro.
Antes del final del primer cuarto, Maye también subió al centro del campo 7 yardas para una segunda anotación por tierra para duplicar los dos touchdowns por tierra que había anotado en 13 juegos anteriores esta temporada. En este punto, un espectador desinformado podría haberse preguntado qué mariscal de campo era la doble amenaza, el MVP reinante.
“Simplemente veo la defensa y trato de usar mis piernas cuando puedo, tratando de agregar un elemento extra en la zona roja para ganarme un sombrero extra”, dijo Maye. “Y a partir de ahí, tratar de hacer una jugada e intentar llegar a la zona de anotación”.
El éxito de Maye obligó a la defensa de los Bills a respetar sus piernas. Esa amenaza ayudó al explosivo novato TreVeyon Henderson a encontrar espacios en el medio para lanzar un tercer touchdown terrestre de Nueva Inglaterra, con el dominio de Henderson en el segundo nivel llevándolo a las 52 yardas hasta la casa.
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Los Patriots, perdiendo 21-0 con 5:53 restantes en la primera mitad, tenían un 91,1 por ciento de posibilidades de ganar, según datos de probabilidad de victoria de Next Gen Stats.
Pero ese algoritmo no tomó en cuenta el hecho de que Josh Allen era Josh Allen… lo que estadísticamente se tradujo en rebotear tres despejes consecutivos para anotar cinco touchdowns consecutivos.
A medida que el tercer cuarto disminuyó y el último cuarto aumentó la intensidad de Buffalo, los Bills tomaron ritmo.
El esquinero Tre’Davious White interceptó a Maye faltando 1:39 en el tercer cuarto, frustrando la oportunidad de los Patriots de responder después de que los Bills redujeron la ventaja de Nueva Inglaterra a tres. La intercepción de White aún le dio a los Bills un formidable campo de 91 yardas. Pero Buffalo no parpadeó.
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Allen convirtió a un portero en tercera y 1 y, cuando no pudo mover las cadenas en un pase en tercera y 2, el entrenador de los Bills, Sean McDermott, mantuvo su ofensiva en el campo. Al enfrentarse a cuarta y 3 desde la 45, una vez más todos en el estadio recordaron que Allen era inevitable.
Y así, un pase de 37 yardas de Allen llegó a los brazos del receptor Khalil Shakir, incluso cuando Shakir tuvo que estirar sus brazos alrededor del esquinero Marcus Jones en el proceso.
Cuatro jugadas después, en tercera y 14, Allen disparó un láser al ala cerrada Dawson Knox para el segundo touchdown de la tarde de Knox, y la primera ventaja de los Bills en el juego.
“Vi a Josh rodar, trabajamos mucho en el ejercicio de lucha en la práctica y simplemente lancé una cuerda congelada directamente a mi pecho”, dijo Knox. “No tuve más remedio que atrapar esa. Sólo un loco ejercicio de lucha. Era solo un concepto de cinco verticales. Se suponía que debía permanecer en mi lado de la cancha.
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“Increíble tiro de Josh Allen, hombre.
Otro desatado de Henderson en forma de una carrera de touchdown de 65 yardas (y un bloqueo estelar de Maye en el campo) no sería suficiente para descarrilar el impulso de los Bills. Con una ventaja de 24-7 en la segunda mitad y una fuerte presión sobre Maye que interrumpió el juego aéreo de los Patriots, los Bills les dieron a los Patriots una muestra de los desafíos que le esperan a Nueva Inglaterra en enero.
“Fue un partido de playoffs”, dijo Davis. “Cuando llegas al final de la temporada y empiezas a hablar de clasificación, empiezas a hablar de división, es un partido de playoffs.
“Tal vez necesitábamos esta derrota para ayudarnos a corregir algunas cosas. Y por eso (sabemos) que no somos invencibles, pero seguimos siendo un gran equipo”.
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A medida que los Patriots absorbieron la ‘patada en el trasero’, la visión de Maye sobre lo que sigue se volvió más clara.
Los Patriots quieren ser claros: ganar era el objetivo y la preferencia del domingo.
“Por supuesto que no estamos contentos con eso”, dijo Henderson después de 161 yardas desde la línea de golpeo y dos anotaciones, la mayor cantidad de su carrera. “Por supuesto que queríamos conseguir la victoria”.
¿Pero perder un juego en el que superaron a los Bills 285 yardas a 76 en la primera mitad, colocando también a los Bills en su mayor brecha de medio tiempo (17 puntos) de la temporada?
Si eso no le enseña al vestuario de New England la necesidad de jugar 60 minutos, los Patriots no saben qué lo hará. El apoyador Jack Gibbens no fue el único que creyó que “el sentido de urgencia por arreglar las cosas después de una derrota definitivamente está creciendo”. El plan que usaron los Bills (presionar a Maye para que pensara en la presión sobre los mariscales a expensas de las rutas hacia los objetivos, desgastando a un elenco defensivo de Nueva Inglaterra agotado con prácticas prolongadas) volverá en contra de los Patriots si no responden en consecuencia.
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Por supuesto, Maye entusiasma a los Patriots en el presente y el futuro, su índice de pasador de 109,1 solo está detrás de Matthew Stafford de Los Angeles Rams y Jared Goff de los Detroit Lions, mientras que su porcentaje de pases completos del 70,9% lidera la liga.
Los 27 touchdowns ofensivos de Maye están empatados en el séptimo lugar de la NFL. Su precisión, extensión de juego e inteligencia para cambiar jugadas en la línea de golpeo impresionan tanto a sus compañeros como a sus oponentes. Recibió comparaciones con Allen.
Pero aún no ha llegado. Porque existe la creencia de que los equipos prosperan cuando un mariscal de campo tiene ya probado pueden ganar y recuperarse repetidamente en circunstancias poco probables. Los MVP de la historia reciente lo han hecho. Hubo días en los que simplemente no se podía explicar a Allen, Patrick Mahomes, Lamar Jackson o Aaron Rodgers.
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Mientras tanto, Maye ayudó a los Patriots a tener un comienzo rápido y sobrevivir a los intentos de frustrar las victorias. Continuará desarrollando su arsenal de remontadas al final del juego y en el último cuarto, como lo ha hecho Allen en una carrera que ya le ha valido un premio de Jugador Más Valioso, pero aún no el título de Super Bowl que imagina.
Vrabel le dirá a Maye, como le dice a todos sus jugadores, que derrotas como la del domingo son parte de ese aumento. Son parte de la búsqueda de la grandeza y del proceso de maduración que refinará a un equipo cuando los juegos no sólo se parezcan a entornos de playoffs sino que también presenten realidades de eliminación. La visita de la próxima semana a los Baltimore Ravens brindará otra oportunidad.
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Esa sensación de determinación se instaló en los Patriots a medida que la crueldad de su pérdida disminuyó ligeramente.
La apelación de Vrabel a Henry de que “esta es la Liga Nacional de Fútbol Americano” no obligó al ala cerrada a dar marcha atrás en su abatido ingreso al vestuario. Pero 16 minutos después, mientras Hunter hablaba con los periodistas desde su casillero, había absorbido, consciente o inconscientemente, el mensaje.
“Definitivamente puede ser una especie de patada en el trasero”, dijo Henry. “Las cosas han salido como queríamos y todo ha salido como queríamos en las últimas 10 semanas, así que definitivamente es una prueba de la realidad.
“Son un buen equipo de fútbol. Jugamos contra ellos en todas las áreas. Pero tenemos que darles crédito.
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“Necesitamos mejorar mucho y rápidamente”.
