El repentino y sorprendente cierre del espacio aéreo sobre El Paso, Texas, se debe a los planes del Pentágono de probar un láser destinado a derribar drones utilizados por los cárteles de la droga mexicanos, según tres personas familiarizadas con el asunto a quienes se les concedió el anonimato para compartir detalles sensibles.
Eso provocó fricciones con la Administración Federal de Aviación, que quería garantizar la seguridad aérea comercial, y las dos agencias intentaron coordinarse, según dos de las personas.
A pesar de una reunión programada para finales de este mes para discutir el tema, el Pentágono quiso seguir adelante y probarlo, lo que llevó a la FAA a cerrar el espacio aéreo. No estaba claro si finalmente se utilizó el láser.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo anteriormente que una respuesta a una incursión de drones del cártel mexicano llevó al cierre del espacio aéreo y la neutralización de la amenaza. Las incursiones con drones no son infrecuentes a lo largo de la frontera sur.
Las autoridades federales cerraron abruptamente el espacio aéreo sobre El Paso, Texas, durante varias horas la madrugada del miércoles debido a lo que la administración Trump dijo que era actividad de drones del cártel mexicano, lo que suspendió temporalmente los vuelos y enfureció a los funcionarios locales que dijeron que no habían recibido ningún aviso previo.
La Administración Federal de Aviación anunció inicialmente un cierre del espacio aéreo por 10 días, lo que provocó confusión entre los viajeros en el aeropuerto de El Paso, una ciudad fronteriza de casi 700.000 habitantes. La orden fue levantada unas horas más tarde. No se ha cerrado ningún espacio aéreo mexicano.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo en un artículo sobre Duffy que los vuelos normales se reanudaron el miércoles por la mañana. No dijo cuántos drones estaban involucrados ni qué se hizo específicamente para neutralizarlos.
La representante Verónica Escobar, una demócrata cuyo distrito incluye a El Paso, dijo que ni su oficina, ni la ciudad de El Paso ni las operaciones del aeropuerto habían recibido aviso previo. Dijo que creía que el cierre no se debía a que los drones del cártel mexicano estuvieran en el espacio aéreo estadounidense, y dijo que “eso no es lo que nos han dicho en el Congreso”.
Los funcionarios del Pentágono se negaron a comentar sobre los comentarios de Escobar y la oficina del gobernador de Texas, Greg Abbott, remitió las preguntas a la FAA.
“Creo que la FAA le debe a la comunidad y al país una explicación de por qué esto ocurrió tan repentina y abruptamente y se levantó de manera tan repentina y abrupta”, dijo Escobar en una conferencia de prensa. Se esperaba que el cierre creara una perturbación significativa dada la duración y el tamaño del área metropolitana alrededor de El Paso.
“La información que viene del gobierno federal no cuadra”, dijo Escobar.
La actividad transfronteriza con drones no es nueva
El representante estadounidense Tony Gonzales, cuyo distrito cubre un área que se extiende alrededor de 800 millas a lo largo de la frontera entre Texas y México, dijo que los avistamientos de aviones no tripulados de los cárteles son comunes.
“Para todos los que vivimos y trabajamos a lo largo de la frontera, las incursiones diarias con drones por parte de organizaciones criminales son parte de nuestra vida diaria. Es miércoles para nosotros”, dijo Gonzales.
Cuando se le preguntó sobre las explicaciones de los funcionarios estadounidenses sobre los drones, la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum dijo que “no tenía información sobre el uso de drones en la frontera”. Señaló que si las autoridades estadounidenses tuvieran más información, deberían comunicarse con el gobierno mexicano.
Steven Willoughby, subdirector del Programa Anti-Drones del Departamento de Seguridad Nacional, dijo a los legisladores en julio que los cárteles usan drones casi todos los días para transportar drogas a través de la frontera y vigilar a los agentes de la Patrulla Fronteriza.
Más de 27.000 drones fueron detectados a 500 metros (1.600 pies) de la frontera sur en los últimos seis meses de 2024, testificó, principalmente de noche. Seguridad Nacional dijo que en los últimos años los agentes han incautado miles de libras de metanfetamina, fentanilo y otras drogas que los cárteles intentaban cruzar la frontera utilizando drones.
Funcionarios mexicanos visitan Washington
El Paso es el centro del comercio transfronterizo junto con Ciudad Juárez. La ciudad mexicana alberga alrededor de 1,5 millones de habitantes, y algunos de sus residentes están acostumbrados a aprovechar las instalaciones, incluidos los aeropuertos de ambos lados de la frontera. Este fácil acceso a Estados Unidos también ha hecho que Juárez, al igual que otras ciudades fronterizas, sea atractiva para los cárteles de la droga mexicanos que buscan proteger sus rutas de contrabando de drogas y migrantes que se dirigen al norte y de dinero y armas que se dirigen al sur.
El Aeropuerto Internacional de El Paso dijo en una publicación de Instagram después de que se anunció el cierre que todos los vuelos hacia y desde el aeropuerto permanecerían en tierra hasta el 20 de febrero, incluidos los vuelos comerciales, de carga y de aviación general. Los noticieros de la televisión local mostraron a viajeros varados con su equipaje esperando en fila en los mostradores de boletos de avión y de alquiler de autos en el aeropuerto de El Paso horas después de que los vuelos fueran suspendidos.
El aeropuerto anunció el miércoles por la mañana que sus operaciones se habían reanudado y alentó a los viajeros a comunicarse con sus aerolíneas para obtener la información de vuelo más actualizada.
Los secretarios de Defensa y Marina de México se reunirán con funcionarios del Comando Norte en Washington el miércoles en una reunión que incluirá representantes de varios otros países, dijo Sheinbaum en una conferencia de prensa. Sheinbaum dijo que los funcionarios mexicanos “escucharían” en la reunión y que su gobierno examinaría “las causas exactas” del cierre.
“Esta fue una interrupción importante e innecesaria”
El alcalde de El Paso, Renard Johnson, dijo en una conferencia de prensa que no se enteró del cierre hasta después de que se emitió la alerta y calificó de inaceptable no haber notificado a la ciudad.
“Las decisiones tomadas sin previo aviso o coordinación ponen vidas en riesgo y crean peligros y confusión innecesarios”, dijo Johnson. “Se trata de una perturbación importante e innecesaria que no había ocurrido desde el 11 de septiembre”.
El aeropuerto se describe a sí mismo como la puerta de entrada al oeste de Texas, el sur de Nuevo México y el norte de México. Southwest, United, American y Delta operan vuelos allí, entre otros.
Una restricción de vuelo temporal similar de 10 días por razones especiales de seguridad seguía vigente el miércoles por la mañana alrededor de Santa Teresa, Nuevo México, a unas 15 millas (24 kilómetros) al noroeste del aeropuerto de El Paso. Los funcionarios de la FAA no explicaron de inmediato por qué la restricción seguía vigente.
El senador estadounidense Ben Ray Luján, de Nuevo México, demócrata, dijo en una declaración: “Mantener a nuestras comunidades informadas y seguras es esencial. Exijo respuestas de la FAA y de la administración sobre por qué se cerró el espacio aéreo en primer lugar sin informar a las autoridades apropiadas, dejando a los viajeros frente a un caos innecesario”.
Parar y arrancar crea confusión para los viajeros
El cierre del espacio aéreo ha trastocado los planes de viaje a ambos lados de la frontera.
María Aracelia estaba empujando dos maletas con ruedas a través del puente peatonal que une Ciudad Juárez con El Paso el miércoles por la mañana. Tenía programado un vuelo de regreso a Illinois para la tarde.
Después de recibir un mensaje de texto a las 4 de la mañana anunciando el cierre de 10 días, se apresuró a intentar encontrar otras opciones, incluso cómo llegar a otro aeropuerto. Luego llegó una notificación de que el aeropuerto de El Paso había reabierto.
“Es estresante y no tenemos tiempo para hacer tantos cambios, especialmente si tienes que volver a trabajar”, dijo Aracelia.
