Tatsuya Imai dejó claras sus intenciones con sus primeras palabras durante una conferencia de prensa introductoria con los Astros de Houston el lunes.
El diestro japonés sonrió antes de leer un mensaje preparado en inglés desde su teléfono.
“¿Qué pasa en H-town?” dijo. “Mi nombre es Tatsuya Imai y estoy listo para perseguir un campeonato mundial. Vamos, Houston”.
Los Astros e Imai acordaron un contrato de tres años y $54 millones la semana pasada, reforzando una rotación que busca refuerzos después de que el as Framber Valdez se convirtiera en agente libre y pareciera poco probable que regresara.
“Necesitábamos fortalecer nuestra rotación”, dijo el gerente general Dana Brown. “Y entonces, sentimos que estaba en buena forma. Tiene muy buen material, una muy buena entrega y pensamos que sus habilidades se pondrían en juego aquí en el nivel de las Grandes Ligas”.
Imai, de 27 años, se une a los Astros después de tener marca de 10-5 con efectividad de 1.92 la temporada pasada para los Seibu Lions de la Liga del Pacífico, ponchando a 178 en 163 2/3 entradas. El tres veces All-Star en Japón tuvo marca de 58-45 con efectividad de 3.15 en ocho temporadas con Seibu. Tiene 907 ponches en su carrera en 963 2/3 entradas.
El manager Joe Espada estaba emocionado con la firma y dijo que sus breves conversaciones con Imai hasta ahora se centraron en un tema.
“Sabes muy bien la importancia de empezar a lanzar”, dijo Espada. “Nunca se puede tener suficiente pitcheo. Una cosa en mis conversaciones con Imai ha sido… cuánto dice la palabra campeón. Y eso me encanta de él porque es un competidor. Se podía escuchar el coraje y la tenacidad, y estoy emocionado de tenerlo a bordo y darle la pelota y verlo competir por nosotros aquí”.
El propietario de los Astros, Jim Crane, espera que la llegada de Imai sea la primera de muchos fichajes de Asia mientras el equipo hace un esfuerzo concertado para atraer más jugadores del continente. Dijo que los Astros recientemente agregaron personal en Tokio, Taiwán y Seúl para facilitar este plan.
“Tenemos cazatalentos allí y personas que nos ayudan a identificar talentos allí”, dijo. “Acabamos de hacer este ajuste este verano. Probablemente no tenga mucho que ver con este, pero tendrá mucho que ver en el futuro mientras trabajamos en estos mercados y tratamos de traer a los grandes jugadores aquí a Houston”.
El fichaje de Imai supone un impulso para un equipo que se perdió los playoffs por primera vez desde 2016 durante una temporada diezmada por las lesiones.
Imai dijo que pensó por primera vez en mudarse a Estados Unidos después de conocer al agente Scott Boras hace unos cinco años.
“Fue entonces cuando realmente comencé a considerar seriamente unirme a la MLB”, dijo en japonés a través de un traductor. “Definitivamente fue un momento en el que me dije a mí mismo: ‘Oye, si hago el trabajo y confío en mí mismo, realmente tengo una oportunidad de lograrlo’”.
Conocido como un competidor feroz, le preguntaron a Imai dónde desarrolló esta mentalidad. Dijo que desde que tiene uso de razón, siempre ha odiado perder.
“Desde que comencé a jugar béisbol en la escuela primaria, siempre me sentí como un competidor y siempre quise llegar a la cima, lanzar la pelota más lejos y más rápido”, dijo. “Esta mentalidad se ha quedado conmigo durante toda mi carrera con los Seibu Lions, esta mentalidad de ganar, competir y dar lo mejor de mí”.
Pero eso no significa que no tenga un lado más alegre.
“Me gusta divertirme, ya sea béisbol o no”, dijo. “Implica interactuar con los fanáticos y pasar un buen rato con ellos. Siento que quiero retribuir a todos los que me apoyaron. Estoy aquí hoy por todo el apoyo que he recibido”.
Mostró su lado juguetón cuando se le preguntó si alguna vez había conectado con alguno de sus nuevos compañeros. Dijo que recibió un mensaje directo en Instagram el lunes por la mañana del cerrador de Houston Josh Hader, conocido por su bola rápida de más de 100 mph.
“Básicamente, me doy la bienvenida a los Astros de Houston y él también me envió su número de teléfono y me dijo: ‘Oye, avísame si necesitas algo’”, dijo Imai. “Y sus mensajes fueron muy rápidos (100 millas por hora eran como) y definitivamente quería responder con una respuesta de 100 millas por hora”.
Informes de Associated Press.
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