El kilometraje siempre ha sido uno de los temores del gran día con Travis Hunter.
Los 2.625 disparos en dos años en Colorado. La energía implacable de la línea roja comenzando tanto en el receptor abierto como en el esquinero. La indiferencia de quienes lo rodearon y lo defendieron durante todo el proceso del Draft de la NFL, predicando constantemente eso. Si alguien puede jugar en ambos sentidos en la NFL, ese es Travis Hunter.. Y luego vino la práctica del 30 de octubre con los Jacksonville Jaguars, cuando el LCL de la rodilla derecha de Hunter cedió luego de una lesión sin contacto.
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Naturalmente, muchas mentes hicieron directamente una pregunta: ¿Fue una casualidad o su cuerpo finalmente se rompió después de un uso histórico durante los últimos dos años?
Luego llegó la noticia del martes de que la rodilla de Hunter necesitaba una reparación quirúrgica que pondría fin a su temporada de novato en siete juegos. Es una realidad que ahora plantea otra serie de preguntas: ¿es aquí cuando termina la experiencia de doble vía? Y si no después de esta lesión de rodilla, ¿cuándo?
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Estas preguntas estarán presentes en los Jaguars durante la próxima temporada baja. Justo al lado de métricas constantes sobre el transporte de activos que se regalaron para pasar a Select Hunter con la segunda selección del draft. Esas evaluaciones se publicarán con cada actualización médica y luego llegarán de la manera más tangible posible cuando los Cleveland Browns estén en el reloj con la selección de primera ronda de 2026 de los Jaguars.
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En verdad, la lesión de rodilla de Hunter significará muchas cosas para los Jaguars: cosas que podemos ver de inmediato y cosas que aún están ensombrecidas por las incógnitas del fútbol americano. Pero por ahora, eso no significa abandonar la razón por la que los Jaguars intercambiaron tantas piezas para tener en sus manos a Hunter: porque creían que podría ser un jugador especial de dos vías que podría darle a la franquicia una ventaja que ningún otro equipo de la NFL tenía.
Esta es una de las cosas que mucha gente malinterpreta sobre los planes a largo plazo de los Jaguars con Hunter. A menudo miramos esto desde una perspectiva bidimensional, asumiendo que Jacksonville simplemente estaba buscando un jugador que pudiera causar impacto en ambos lados del balón a un alto nivel. Pero no fue sólo eso. El grupo de expertos de los Jaguars buscó dominar la imprevisibilidad. Y esta imprevisibilidad haría más difícil para los oponentes planificar y prepararse para el partido.
Cuando asistí al campo de entrenamiento de los Jaguars en agosto, la idea dentro del edificio era utilizar a Hunter como una pieza de ajedrez que se moviera en todas direcciones, pero más importante aún, que se moviera de una manera que satisficiera las necesidades de los Jaguars semana tras semana. En Sky Planes, se imaginaba que el uso de Hunter estaba en todo el mapa. En un solo juego, podría jugar el 90 por ciento de sus jugadas como receptor abierto y el 10 por ciento como esquinero. En el próximo partido, esta relación podría revertirse. En algunos juegos, su energía podría dedicarse por completo a la ofensiva… o a la defensa. En un domingo de Super Bowl, cuando no hay juegos que jugar una semana después, puede participar en casi todas las jugadas ofensivas. Y defensa.
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El objetivo de los Jaguars, si todo esto llegaba a buen término, era proporcionar a los equipos contrarios un dilema de preparación en el que realmente no tuvieran idea de dónde, cuándo o en qué medida Hunter podría impactar un juego. Y en el camino, Jacksonville construiría un libro de jugadas para un jugador de dos vías que podría, si la historia lo permite, replicarse en los años venideros con futuros jugadores capaces de jugar tanto en ataque como en defensa.
Es por eso que una lesión de rodilla sin contacto no pondrá fin al experimento bidireccional de Travis Hunter. Sigue siendo demasiado importante para que la franquicia capitule tras el primer gran revés. Y los Jaguars sabían que podría haber momentos como este en el camino. Cuando pasé tiempo con el gerente general James Gladstone, él esperaba que hubiera momentos de éxito y fracaso. Y también que un piano podría caer desde una ventana del segundo piso y aterrizar de lleno en sus planos. Esto es exactamente lo que sucedió el 30 de octubre.
No solo eso, llegó en un momento en el que parecía que Hunter estaba a punto de despegar como receptor abierto, y se esperaba que su papel se intensificara en ese lado del balón hasta noviembre. En cambio, se fue por el resto de esta temporada, perdiendo repeticiones críticas en ofensiva y defensiva… perdiendo cientos y cientos de repeticiones de juego que lo habrían ayudado a aclimatarse tanto a la velocidad de la NFL como a la complejidad de los esquemas de Jacksonville.
Este es el primer lugar donde duele, tanto para Jacksonville como para Hunter. Con Brian Thomas Jr. dejando caer balones y luciendo mejor adaptado verticalmente en el esquema anterior, los Jaguars necesitaban que Hunter ocupara su puesto de receptor número uno. Si Hunter hubiera podido lograr eso, probablemente habría solidificado cómo se iba a lograr ese crecimiento. Primero trabajando para dominar el lado ofensivo del balón, luego adaptándose gradualmente al esquema defensivo con el tipo de uso situacional que le dio tiempo para equilibrar ambos mundos.
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Ahora, Hunter reiniciará efectivamente su año de novato desde el punto de vista del campo, dedicando su tiempo a las repeticiones mentales y concentrando su energía en rehabilitarse en lugar de refinarse. Mientras tanto, el cuerpo técnico y la directiva de los Jaguars tendrán que pensar… y pensar… y pensar: ¿Adónde vamos a partir de ahora?
Por un lado, la lesión de rodilla de Hunter podría haber sido peor. Muchos jugadores han sufrido desgarros del LCL y regresan como si nunca hubieran sufrido una lesión de rodilla. El receptor abierto de los Kansas City Chiefs, Rashee Rice, lo está mostrando ante nuestros ojos, luciendo como un receptor número uno de alto nivel en sus últimos tres juegos, que son los primeros desde que sufrió un desgarro del LCL la temporada pasada.
Pero siempre hay una desventaja cuando se trata de Hunter. Rice y otros jugadores que se rompieron los LCL no experimentaron una cantidad sin precedentes de uso en sus cuerpos durante sus dos últimas temporadas en la universidad. Tampoco intentaban dominar las posiciones ofensivas o defensivas, ni hacer realidad su sueño de convertirse eventualmente en un jugador titular de dos vías en la NFL. Hunter sigue en la categoría, incluso después de esta lesión, y ahora las cosas han cambiado.
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En cierto modo, ahora un marcador cuelga sobre nuestras cabezas. Esta es su primera lesión importante en la parte inferior del cuerpo y pone fin a su temporada de primer año. Si algo como esto vuelve a suceder, o incluso si se trata de lesiones persistentes que costaron algunos juegos aquí o allá, ese marcador comenzará a contar los números acumulados. Y finalmente, se harán algunas preguntas fuertes y claras: ¿cuál es el límite aquí? ¿Cuánto durará esto? ¿Y quién hará esta llamada?
Por ahora, es sólo un problema pasajero: una lesión casual que a veces les puede pasar a los jugadores. No lo suficiente como para descarrilar por completo proyectos grandiosos que apenas comenzaban a dar frutos. Pero esta mala ruptura ocurrió mucho antes de lo que nadie hubiera imaginado. Y ahora, una vez más, ha surgido el gran temor de que Hunter no solo esté luchando para dominar la ofensiva y la defensa, sino que también esté luchando para mantenerse saludable el tiempo suficiente para que eso suceda.
