La máquina exagerada de Arch Manning está despegando una vez más. ¿Esta vez el hombre estará a la altura de las expectativas del monstruo?

TAMPA, Fla. – Si el resto del mundo hubiera podido ser tan normal con Arch Manning como él, nunca habría habido expectativas del Trofeo Heisman al comienzo de la temporada pasada o un éxodo de proporciones locas cuando lució como un típico mariscal de campo titular de primer año durante casi la mitad de la temporada.

Manning no pidió ser nombrado la estrella más grande del fútbol universitario antes de demostrar algo en el campo, pero definió todo sobre la reacción a la temporada 2025 de Texas. Desde la avalancha publicitaria de agosto, hasta el pesimismo que siguió a las primeras derrotas, pasando por la idea de que Texas fue perjudicado por el comité de playoffs de fútbol universitario después de terminar fuerte, cada giro narrativo se sintió emocionalmente sobrecargado.

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Ahora, cuando Texas entra en una nueva temporada con un plantel cargado y una ofensiva liderada por Manning, sucederá una de dos cosas: o nos enteramos de que las expectativas llegaron un año antes, o estamos a punto de cometer el mismo error dos veces.

“Creo que la temporada pasada aprendió mucho sobre sí mismo”, dijo el jueves el entrenador de Texas, Steve Sarkisian, en los días de prensa de la SEC. “Cada vez que enfrentamos la adversidad y llegamos al otro lado, ganamos confianza. Creo que se ve un líder diferente en él. La ética de trabajo no ha cambiado, pero creo que la capacidad de liderar vocalmente es muy diferente que antes y creo que se siente muy cómodo con quién es”.

Con Manning regresando para su segunda ronda como titular, posiblemente la sala de receptores más peligrosa (y costosa) en el fútbol universitario y una defensa que el corredor All-American Colin Simmons llamó “apilada”, Texas comenzará la temporada allí mismo con Georgia como el favorito para ganar la SEC y entre el pequeño grupo de equipos que podrían competir por el título nacional.

Estas expectativas parecen legítimas. Algunos programas pueden presumir de su continuidad con los jugadores que regresan, mientras que otros sacan esperanzas de lo que obtuvieron del portal de transferencias. Texas es uno de los pocos países que puede unir ambos, al menos en el papel.

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Pero en realidad, todo se reduce a esto: ¿Será Manning quien todos pensaban que era?

“El objetivo es sentirme más cómodo en la ofensiva cada día y creo que la experiencia de juego del año pasado me ayudó”, dijo Manning. “Estamos tratando de estar más cómodos cada día en el futuro”.

Manning no llegó a los días de prensa de la SEC con un montón de chistes picantes. Respondió a todas las preguntas, pero fue breve y no controversial. Si lo comparabas con una ronda de golf, parecía decidido a golpear muchos hierros 3 desde el tee.

Sin embargo, en el mundo de Manning, ser regular y aburrido debe parecer un alivio del circo que lo envolvió el año pasado mientras luchaba y las redes sociales decidían que era un fracaso sobrevalorado.

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“Traté de mantenerme alejado de los medios durante ese partido, pero ya sabes, no estaba jugando muy bien”, dijo. “La gente tiene opiniones y las comparte, y eso está totalmente bien. Pero creo que aprendí mucho sobre mí mismo y estoy tratando de tener un buen año este año”.

Es posible que Manning haya podido bloquear parte del ruido cuando Texas tenía marca de 3-2 a principios de la temporada pasada, pero el nivel de escrutinio casi no tenía precedentes. Los atletas universitarios rara vez se convierten en temas importantes de debate en los programas matutinos de ESPN, pero la celebridad de Manning alcanzó tal nivel que cualquier mención de él podría aumentar los índices de audiencia y las visitas a páginas de Internet, especialmente cuando jugó mal.

Con la cantidad de dinero que ganan los atletas universitarios en estos días, se podría decir que es un juego limpio. Fue impactante ver a Manning incapaz de realizar jugadas de base contra Ohio State en un minuto y luego verlo actuar en los comerciales de Warby Parker al siguiente.

Pero al mismo tiempo, el currículum de Manning hace 12 meses no justificaba ser favorito de Heisman en la pretemporada, o el colapso cuando no alcanzó ese estándar de inmediato. Si le quitamos el apellido, habría sido considerado un muy buen novato con una experiencia de juego mínima en sus primeras dos temporadas, jugando detrás de una línea ofensiva inestable que probablemente necesitaría algo de tiempo para adaptarse a ser titular.

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“Arch Manning no estaba publicando en las redes sociales: ‘Seré la primera elección o seré el ganador del Trofeo Heisman'”, dijo Sarkisian. “Francamente, ha trabajado muy duro y ha tratado de ser el mejor jugador y compañero de equipo que puede ser. Luego él no está jugando muy bien y nosotros no estamos jugando muy bien y está aceptando, en mi opinión, algunas críticas muy duras y algunos dirían críticas irrespetuosas… porque no ha estado a la altura de lo que pensaban que iba a ser.

“Lo que soportó probablemente habría destruido al 99 por ciento de la gente en su lugar”.

Manning no fue destruido. De hecho, gradualmente mejoró en el manejo del balón (sólo dos intercepciones en los últimos siete juegos), mejoró su precisión en tiros cortos y medios y tuvo una mejor idea de cuándo correr, lo cual fue un factor clave en las victorias sobre Texas A&M y Michigan para terminar la temporada.

Al final, el péndulo había oscilado entre “¡Es un fracaso!” a “¡Si quisiera ingresar al draft, podría ser QB1!” Si bien cualquiera de los extremos es injusto, tener el nombre de Manning en la parte posterior de su camiseta significa que la temperatura probablemente será un poco más cálida o más fría de lo que es real la mayor parte del tiempo.

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“Siempre habrá opiniones externas sobre este tipo, y eso es parte del territorio”, dijo Sargsyan. “Él entiende eso. Pero creo que ha aprendido mucho sobre cómo superar la adversidad y a sus compañeros de equipo. Creo que ahora mismo es un jugador muy peligroso debido a lo que aprendió la temporada pasada”.

Un jugador peligroso, tal vez, pero aún no ha llegado a ese punto. Sí, dada la trayectoria que llevaba a finales de 2025, Manning merece ser considerado uno de los mariscales de campo más prometedores del país. Hay mucho que gustar.

Pero Manning todavía no ha demostrado que es un jugador universitario de élite. Hubo varias ocasiones al final de la temporada pasada en las que pareció estar a punto de estar a punto, pero también existe la posibilidad de que tenga problemas contra Ohio State en la Semana 2 y volvamos al mismo lugar tóxico en el que estábamos hace un año.

En última instancia, depende de él decidir si el Heisman/No. Se materializa 1 opción de discusión.

Y depende de todos nosotros no reaccionar exageradamente, positiva o negativamente, ante cada giro de su historia.