CHARLOTTE, Carolina del Norte — Generalmente puedes contar con James Franklin para decir lo que esperas de James Franklin y hacer lo que esperas de James Franklin.
De los muchos entrenadores en jefe universitarios que han convertido una personalidad de piloto automático en decenas de millones de dólares en ganancias profesionales, nadie ha perfeccionado el arte de los fragmentos claros y el riesgo cero como Franklin en Penn State.
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Así que no fue una sorpresa que el debut de Franklin en los días de prensa de fútbol de ACC, ahora vistiendo una corbata de cachemira granate en lugar del azul de Penn State, se sintiera como un concierto de sus grandes éxitos. Cuando habla de la cultura del programa de temporada baja o de los nuevos millones que Virginia Tech está invirtiendo en atletismo o de por qué decidió volver directamente a entrenar después de su despido el otoño pasado, se puede imaginar a Franklin dando exactamente el mismo discurso con los colores de cualquier escuela. Si le pagas a este hombre para que venda Coca-Cola, él venderá Coca-Cola. Si le pagas para que venda Pepsi, te convencerá de que Pepsi es la mejor bebida jamás inventada.
Sin embargo, hay un tema que Franklin no puede explicar con tanta confianza. Incluso para un entrenador que ha hecho carrera proyectando certezas, no existe un plan para una de las decisiones más importantes de su capítulo actual.
Cuando habla de contratar a Brent Pry como coordinador defensivo (sí, el mismo Brent Pry que Virginia Tech despidió como entrenador en jefe el año pasado con un récord de 16-24 en su carrera) ni siquiera Franklin puede aclarar lo obvio.
“La realidad de regresar a este edificio y pasar por la oficina del entrenador en jefe, o lo llamo porque quiero hablar de algo y estoy sentado en su (antigua) oficina”, dijo Franklin. “Si no tienes una relación real y una gran historia… no podría hacerlo. Muestra su humildad. Muestra su amor por Virginia Tech. Pero creo que también habla de nuestra relación”.
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La dinámica personal que condujo a un acuerdo tan inusual es obvia. Jim Pry, el padre de Brent, fue el coordinador ofensivo de Franklin como mariscal de campo del DII a principios de los años 1990. Cuando Franklin consiguió su primer trabajo como entrenador en jefe en Vanderbilt, Pry era su asistente de mayor confianza. En Penn State, Pry lideró defensas que constantemente se ubicaron entre las 10 mejores del país.
Su historia de 30 años no sólo ha sido de éxito profesional, sino que también se ha basado en una verdadera amistad y confianza.
Y, sin embargo, la incomodidad de estos reencuentros en esta escuela es innegable.
“Si aceptáramos uno de esos otros trabajos, él vendría conmigo”, dijo Franklin. “Y cuando dije: ‘Oye, si acepto el trabajo en Virginia Tech, tienes algunos coordinadores defensivos que recomendarías’, dijo: ‘Bueno, yo’.
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“Entonces fue como, está bien, hablemos de esto en detalle, cómo se verá, qué significará y cómo lo vamos a hacer. Luego dices que queremos hacer esto y entras en el contrato, lo cual es un poco complicado. Estás tratando de resolver todas estas cosas y tienes que tener algunas conversaciones muy difíciles desde el principio”.
James Franklin, fotografiado en abril en el partido de primavera de Virginia Tech, llega a Blacksburg con un récord de 128-60 en 15 temporadas. (Foto de Lee Coleman/Icon Sportswire vía Getty Images)
(Icono de Sportswire a través de Getty Images)
No hay nada único en que un entrenador sea despedido y acepte un puesto de asistente al año siguiente para rehabilitar su reputación. Lane Kiffin, Steve Sarkisian y Manny Diaz se encuentran entre los entrenadores en jefe actuales de la Power Conference que han convertido su mandato de coordinador en una segunda oportunidad como entrenador en jefe.
¿Pero aceptar una degradación en la escuela que acaba de echarte? Esto es algo inaudito… y con razón.
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Cuando los puestos de entrenador salen mal, especialmente en una escuela impulsada por la pasión como Virginia Tech, lo desagradable se irradia a todas las áreas de la vida. En una pequeña ciudad como Blacksburg, no hay ningún lugar al que escapar.
Cuando la mayoría de los entrenadores son despedidos, quieren salir de la ciudad lo más rápido posible y los fanáticos están felices de ayudarlos a hacer las maletas. Al final del mandato de Pry, las cosas estaban tan feas que la escuela tuvo que hacer el cambio después de sólo tres partidos la temporada pasada.
El hecho de que esté considerando regresar dice mucho sobre la falta de ego de Pry. Quizás sea el único entrenador del país que pueda lograrlo.
“No me sorprendió mucho”, dijo el liniero defensivo de la ACC, Kemari Copeland. “Conozco su amor por Virginia Tech y eso es algo bueno (para los jugadores) porque hemos estado cerca de él. Si fuera a algún lugar como Arkansas, tendría que conocer a los jugadores y aprender una cultura completamente diferente. Creo que eso es una ventaja para nosotros”.
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Queda por ver si es una buena idea en este entorno. En otra escuela, Pry sería un nombre importante con buena reputación como coordinador. En Virginia Tech, cada problema en defensa estará enmarcado por la familiaridad con todos los defectos como entrenador en jefe.
Brent Pry jugó 40 partidos como entrenador en jefe en Virginia Tech antes de ser despedido en 2025. Regresará a la escuela esta temporada como coordinador defensivo. (Foto de Ryan Hunt/Getty Images)
(Ryan Hunt vía Getty Images)
Se trata de una dinámica impredecible y potencialmente volátil. Prácticamente no hay precedentes en otros lugares. Si bien hay una larga historia en el aspecto futbolístico de la relación de Franklin con Pry que sugiere que fue la decisión correcta, hay un componente de la naturaleza humana que está completamente fuera de su control.
“Sé que puede hacer un trabajo fenomenal, pero surgirán otros problemas”, dijo Franklin. “Quiero sentarme y hablar con él nuevamente porque superaste la primera ola y todavía hay otras cosas. Habrá diferencias para él y su familia a lo largo del año de las que quiero asegurarme de estar consciente y pensar por él”.
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“Creo que lo mejor que pasó fue cuando regresó y lo presenté frente al equipo como coordinador defensivo, toda la sala le dio una gran ovación. No podría haber escrito un mejor guión porque creo que lo puso en marcha también”.
La mayoría de los observadores del fútbol universitario creen que la llegada de Franklin a Virginia Tech presenta una oportunidad real para revivir uno de los poderes latentes del deporte. Con dos donaciones importantes por un total de casi 100 millones de dólares desde su contratación, Franklin recibió los recursos para competir en el ACC y una reserva de confianza que se agotó al final de su mandato en Penn State.
Con la buena voluntad intacta de una base de fans completamente nueva, cualquier otra contratación de coordinador habría sido popular y no controversial. Devolver a Pry al lugar donde su nombre se asocia con un inmenso fracaso es un testimonio de la visión que Franklin tenía de él como entrenador defensivo y de una sorprendente tolerancia a los riesgos de relaciones públicas.
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Durante sus 15 años como entrenador en jefe, Franklin ha perfeccionado el arte de impulsar la narrativa en torno a su programa y permanecer implacablemente en el mensaje. Pero dada la forma en que funciona el fanático del fútbol universitario, es inevitable que la actuación de Pry domine la conversación en un grado incómodo.
Los puestos de entrenador no suelen depender de una sola decisión, pero Franklin no puede permitirse el lujo de cometer un error.
