Lo que comenzó como una paliza terminó por los pelos el sábado, cuando los Houston Texans mantuvieron a raya a los Chargers con un Victoria 20-16 en el estadio SoFi.
El resultado resonó en toda la AFC, con los Denver Broncos ganando la AFC Oeste y los Indianapolis Colts eliminados de los playoffs. Los Broncos son el primer equipo, además de Kansas City, en ganar la división en la última década.
Los Chargers (11-5), que habían ganado cuatro juegos consecutivos, cometieron errores inusuales para desperdiciar sus oportunidades de anotar.
Justin Herbert, quien por lo demás tuvo un gran y valiente juego, fue interceptado a una yarda de la zona de anotación en la primera mitad.
Cameron Dicker, el pateador más preciso en la historia de la NFL, falló por primera vez en su carrera desde dentro de las 40 yardas e hizo un intento de punto extra en el último cuarto, apenas el cuarto PAT fallido de su carrera.
Herbert completó 21 de 32 pases para 236 yardas con un touchdown y una intercepción.
CJ Stroud de Houston completó 16 de 28 para 244 yardas con dos touchdowns y dos intercepciones.
Los Texans (11-5), que comenzaron la temporada 0-3, llegaron al partido del sábado con una racha de siete victorias consecutivas.
Recibieron a los Chargers en la primera ronda de los playoffs la temporada pasada y ganaron 32-12, interceptando a Herbert cuatro veces.
El sábado, Herbert mantuvo a los Chargers en el juego, absorbiendo golpes desde todos los ángulos mientras lanzaba un pase de touchdown de 1 yarda a Oronde Gadsden II al final del tercer cuarto y preparaba otro touchdown, una carrera de cinco yardas del novato Omarion Hampton, con 3:37 restantes en el cuarto.
Dicker falló el punto extra en ese touchdown final, lo que significa que los Chargers no pudieron empatarlo con un gol de campo y necesitaron un touchdown.
Al final de la primera mitad, Dicker falló un gol de campo de 32 yardas y, por extraño que fuera, resumió el tipo de comienzo que fueron para los Chargers.
Estuvieron planos desde el principio, permitiendo un pase de touchdown de 75 yardas en la primera posesión de Houston y un pase de touchdown de 43 yardas en la segunda.
Los Texans ganaban 14-0, antes de que los Chargers consiguieran su primer intento.
Herbert fue capturado tres veces en el entretiempo y en la primera parecía haberse lesionado la mano izquierda reparada quirúrgicamente. Al menos hizo una mueca y favoreció esa mano al salir del campo, pero eso no lo marginó.
A pesar de liderar por dos touchdowns, los Texans no se llevaron el juego.
Derwin James Jr. tuvo una intercepción a principios del segundo cuarto para preparar un gol de campo para los Chargers.
Los Chargers anotaron un gol de campo y se colocaron en posición para un touchdown en el segundo cuarto cuando Herbert conectó con Quentin Johnston para una ganancia de 60 yardas.
En la siguiente jugada, sin embargo, Herbert intentó golpear a Gadsden por el centro. El pase no fue perfectamente sincronizado y se le escapó de las manos al ala cerrada novato, que estaba cerca de la línea de gol. El apoyador de Houston, Azeez Al-Shaair, realizó la intercepción en el acto.
Unos minutos más tarde, los Chargers tendrían otra oportunidad de oro para anotar. Elijah Molden lanzó una intercepción en la 32 de Houston y su equipo pasó a la zona roja ante el intento fallido de Dicker.
