LONDRES – Donde quiera que juegue Alexandra Eala estos días, Filipinas parece aparecer con ella.
No se trata sólo de Manila. Son enfermeras de Birmingham, ingenieros de Berlín, estudiantes de Melbourne, familias de Toronto. Aparece una bandera en las gradas. Luego otro. Luego canciones en tagalo.
Casi de la noche a la mañana, un jugador de un país con una población de alrededor de 113 millones de habitantes, el decimotercero del mundo, pero sin tradición de tenis profesional, lleva de torneo en torneo una de las diásporas más grandes del mundo.
“Es el siguiente nivel”, dice Mary Joe Fernández, exprofesional y comentarista de ESPN. “Atrae una población completamente nueva y una clientela completamente nueva para ver nuestro deporte”.
Alexandra Eala de Filipinas celebra con sus fans después de derrotar a Nikola Bartunkova en el Abierto de Birmingham el 7 de junio en Birmingham, Inglaterra.
(Cameron Smith/Getty Images para LTA)
Si bien los cuidados céspedes de Wimbledon siempre han sido el escenario definitivo en la historia del tenis, Eala está escribiendo un guión que el deporte rara vez ha visto.
Con sólo 21 años, llega al All England Club como cabeza de serie número 29, siendo la primera vez que es cabeza de serie en un Grand Slam después de una temporada estelar sobre hierba.
Abre su campaña el martes contra la mexicana Renata Zarazua, 75ª del mundo, pero todo el mundo del tenis ya está preocupado por un posible enfrentamiento en segunda ronda contra la siete veces campeona de Wimbledon, Serena Williams.
“Me encantaría competir contra ella, pero también me gustaría pasar a la segunda ronda”, afirma Eala.
En una entrevista el domingo por la tarde en vísperas del torneo, Eala explicó que ya no le sorprendía la afición que asistía a sus partidos y la buscaba donde podía.
“Honestamente, ningún lugar es más inesperado”, dijo Eala riendo, señalando que una vez una familia de fanáticos se acercó a ella en busca de fotos mientras nadaba en la isla turística filipina de Boracay.
Alexandra Eala de Filipinas celebra con sus fans después de derrotar a Nikola Bartunkova en el Abierto de Birmingham el 7 de junio en Birmingham, Inglaterra.
(Cameron Smith/Getty Images para LTA)
Eala dice que no hubo un momento decisivo. En cambio, su popularidad creció constantemente antes de explotar durante su avance a las semifinales del Abierto de Miami como comodín la primavera pasada.
El entusiasmo por Eala refleja el mismo tipo de frenesí de los aficionados que provocó el brasileño Joao Fonseca, de 19 años, en el circuito masculino. Al igual que Eala, sus partidos están llenos de banderas estilo fútbol, pintura de caras y fuertes vítores.
Esa pasión llegó a un punto crítico en el Abierto de Australia en enero. Los fanáticos filipinos formaron filas inmóviles, esperando en vano meterse en la capacidad ridículamente limitada de la Cancha 6 solo para vislumbrar su debut en el cuadro principal.
“Australia fue una especie de auge”, dijo Eala.
A diferencia de Brasil, Filipinas nunca ha visto a un jugador tener un impacto significativo en el fútbol profesional, especialmente entre las mujeres. Antes del surgimiento de Eala, la filipina mejor clasificada era Maricris Gentz en el puesto 284 en 1999.
Los paralelos modernos más cercanos son las ex número uno de singles y dobles respectivamente, Li Na de China y Sania Mirza de India, pioneras que encendieron pasiones por el tenis en dos de los países más grandes del mundo a pesar de su poca historia de producir jugadores de élite.
Su viaje hasta este momento la hace aún más notable.
Durante los primeros 10 años de su vida tenística, Eala aprendió el juego de su abuelo en una cancha improvisada de semi-baloncesto en Manila. Armado con revistas de tenis pero sin entrenamiento formal, su abuelo inculcó un duro “amor duro” en Eala y su hermano mayor, que jugaba tenis universitario en Penn State. A los 11 años, su rutina diaria consistía en despertarse a las 4:45 de la mañana, ir al gimnasio antes de ir a la escuela y volver a entrenar hasta la noche.
A los 13 años, tras ganar el prestigioso torneo Les Petits As en Francia, dio el paso y viajó por el mundo invitada por la Academia Rafael Nadal de España. Allí, absorbió la mentalidad española de intensa construcción de puntos, aprendiendo a tomar el balón temprano y luchar por cada punto, un rasgo que se traslada bien a todas las superficies.
Joan Bosch, entrenadora de Eala desde 2023, dijo que el juego de Eala se traslada naturalmente al césped porque absorbe y redirige el ritmo de manera muy efectiva. Igual de importante, afirma, es ayudarle a desviar la creciente atención centrándose en objetivos pequeños y alcanzables.
“Tratamos de hacerle entender lo importante que es centrarse en el tenis”, dijo Bosch. “Siempre tenga una meta y una meta alcanzable… Tiene una buena mentalidad sobre cómo lograr las cosas”.
Los fanáticos ondean banderas filipinas mientras animan a Alexandra Eala en el Abierto de Australia en Melbourne el 19 de enero.
(Dar Yasin/Prensa Asociada)
“Golpeé una pelota bastante plana, lo que también ayuda, y me gusta mantenerme agachada y mantener los movimientos intensos”, dijo Eala sobre su transición al césped. La estrella estadounidense en ascenso Iva Jovic, que la ha derrotado dos veces esta temporada, está de acuerdo: “Ella toma el balón muy temprano… es una jugadora peligrosa y también una gran persona”.
Sus recientes resultados sobre hierba han puesto al circuito en el punto de mira. Eala ganó el WTA 125 Birmingham Open y alcanzó las semifinales del Abierto de Berlín, logrando una de las mayores victorias de su carrera contra la campeona de Wimbledon 2022, Elena Rybakina, segunda cabeza de serie y actual campeona del Abierto de Australia.
También este mes, en el Bad Homburg Open, recibió la validación definitiva: una invitación para jugar dobles con la siete veces ganadora de singles importantes Venus Williams.
Venus, de 46 años, calificó a Eala como “muy competitiva en la cancha” y dijo que esperaba que tuvieran otra oportunidad de jugar juntas.
Para Eala, vencer a Rybakina y compartir la cancha con Williams consolidó su lugar entre la élite del juego.
A pesar de la creciente atención, las colaboraciones de marcas y las esperanzas de millones que descansan sobre sus hombros, Eala mantiene una base única. Cuando se le pregunta cómo maneja el peso de las expectativas de su país además de las exigencias de la gira profesional, Eala tiene una perspectiva más allá de su edad.
“Las giras en general son un lugar de alta presión”, explica. “Ahora, con la atención, algunos podrían argumentar que hay una presión adicional, pero creo que sólo tiene el poder que le das y trato de arrojar una luz positiva al respecto”.
Queda por ver qué tipo de apoyo obtendrá en Londres. Si Eala llega a la segunda ronda, podría enfrentarse a Serena, cuyo regreso a Wimbledon ha dominado las discusiones de la primera semana.
Serena seguramente tendrá mucho apoyo de su parte. Pero dondequiera que juegue Eala ahora, otro rincón del mundo parece convertirse en su patio de recreo.
