Los Clippers hicieron un esfuerzo fuera de temporada con perspectivas ganadoras inmediatas, agregando dos ex All-Stars en la zona de defensa y dos veteranos al frente, junto con un prometedor pívot novato de 6 pies 11 pulgadas.
Las dos áreas de preocupación de los Clippers mientras apuntan a los playoffs nuevamente (y las esperanzas de avanzar más allá de la primera ronda por primera vez desde su viaje a las Finales de la Conferencia Oeste en 2021) son la edad y la química. Cuando abran la temporada el miércoles contra los Utah Jazz en Salt Lake City, los Clippers probablemente tendrán el equipo más viejo de la liga con una edad promedio de 33,2 años. Por el contrario, el Oklahoma City Thunder ganó el título la temporada pasada con una edad promedio de 24,7 años.
¿Podrá el entrenador Tyronn Lue juntar todas las piezas del rompecabezas?
“Nos llevará entre 15 y 20 partidos de la temporada entender realmente nuestras rotaciones, nuestra química, cómo queremos jugar, quién encaja”, dijo Lue después del primer partido de pretemporada de los Clippers.
Luego está la preocupación anual por la salud de Kawhi Leonard, seis veces All-Star y dos veces MVP de las Finales de la NBA, que no ha jugado al menos 70 partidos de temporada regular desde 2016-17. Aunque ingresa sano a su decimocuarta temporada, jugó solo 37 partidos la temporada pasada, perdiéndose los primeros 34 debido a problemas continuos en la rodilla. Jugó toda la serie de playoffs de siete partidos contra los Denver Nuggets, promediando 25,0 puntos, 7,6 rebotes y 4,7 asistencias.
Fuera de la cancha, los Clippers, el dueño Steve Ballmer y Leonard están bajo investigación por una firma de abogados independiente que está tratando de determinar para la NBA si el equipo violó las reglas de la liga al canalizar dinero extra a su estrella a través de una compañía separada en la que el dueño de los Clippers era inversionista. Ballmer y Leonard niegan la existencia de tal acuerdo.
En la cancha, el 11 veces All-Star y ex MVP de la liga, James Harden, volverá a ser el catalizador de la ofensiva junto a Leonard. Harden promedió 22,8 puntos, 8,7 asistencias y 5,8 rebotes la temporada pasada. Fue uno de los cuatro jugadores, junto con Cade Cunningham, LeBron James y Nikola Jokic, que promediaron más de 22 puntos y ocho rebotes por partido y dispararon al 35 por ciento o mejor desde el rango de tres puntos.
Harden y Leonard llevaron a los Clippers al quinto lugar de la Conferencia Oeste la temporada pasada, gracias en parte a ganar 18 de sus últimos 21 partidos de la temporada regular.
Esta temporada, la plantilla reconstruida de los Clippers contará con el tres veces All-Star Bradley Beal como titular después de dos temporadas plagadas de lesiones con Phoenix y Chris Paul, de 40 años, ex Clipper, 12 veces All-Star y auténtico miembro del Salón de la Fama, en un papel de respaldo. El equipo adquirió a Brook López (agencia libre), John Collins (canje) y Yanic Konan Niederhauser (draft) para fortalecer la zona de ataque anclada por Ivica Zubac, de 7 pies, quien promedió 16,8 puntos y 12,6 rebotes la temporada pasada con un 62,8 por ciento de tiro.
Una de las claves será cómo encaje Beal en la alineación como anotador y facilitador. Lue cree que volverá a estar en forma después de recuperarse de sus lesiones.
“Los jugadores de este calibre son muy raros y difíciles de encontrar”, dijo Lue este verano cuando el equipo fichó a Beal después de que los Suns compraran su contrato. “Puedes ponerlo en diferentes lugares y él encontrará maneras de anotar… Puede crear su propia cuenta o puede jugar sin balón. Es un gran cortador. También es un gran creador de juego que hará que todos sean mejores”.
El nuevo guardia de los Clippers, Bradley Beal, se unirá a una alineación titular que incluye a James Harden, Kawhi Leonard e Ivica Zubac, buscando deshacerse de dos temporadas plagadas de lesiones en Phoenix.
(Eric Thayer / Prensa Asociada)
Atrás quedaron los guardias Norman Powell, quien tuvo una gran temporada y fue parte del intercambio para adquirir a Collins, Amir Coffey (agencia libre), Ben Simmons (agencia libre) y Patty Mills (retirado), así como al centro Drew Eubanks (renunciado).
Aún así, los Clippers tendrán mucha profundidad ofensiva y defensiva con los delanteros versátiles Derrick Jones Jr. y Nicolas Batum, así como los guardias Kris Dunn y Bogdan Bogdanovic.
Lue mencionó que su club tendrá varios veteranos saliendo del banquillo que han sido titulares.
“Se siente bien tener muchas opciones y combinaciones diferentes”, dijo Lue. “Cada noche podría ser diferente, cada noche será diferente.
“Pero tenemos tiempo. Sólo tenemos que seguir mejorando”.
Associated Press, Basketball-reference.com y nba.com contribuyeron a este informe..
