Hay una belleza en el baloncesto que vemos después del receso del Juego de Estrellas. La diversión está en el sprint hacia los playoffs, cuando podemos ver y sentir la urgencia de los equipos, identidad versus identidad, trabajando para implementar más planes de juego. Hay una separación del camino BIEN usted es un equipo y un pivote para determinar hasta qué punto puede sostener Es bueno. Los equipos se esfuerzan por encerrarse unos a otros y deben resolver problemas para salir.
¿Cuánto crees en lo que haces? ¿De cuántas maneras diferentes puedes volver a ello?
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Con eso en mente, reflexioné sobre la Conferencia Oeste, donde los Oklahoma City Thunder han perdido su ritmo histórico y ahora tienen compañía en la cima de la conferencia.
OKC y San Antonio: batalla por el primer puesto en el Oeste
Las lesiones han definido esta racha para OKC, pero el equipo ha encontrado la manera de mantener el rumbo. Todos tenemos a alguien en nuestra vida que mira por la ventana el fin de semana, respira hondo y admira su trabajo. Este es el sentimiento que sentí en Mark Daigneault durante esta secuencia.
El enfoque de OKC en el siguiente jugador, la ejecución ofensiva y el acoso defensivo de los equipos se mantuvieron constantes sin importar quién estuviera en la cancha. La descuidada incorporación de la jugada y los tiros de Jared McCain ayudó, pero el Thunder pudo jugar con Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein para equilibrar las cosas en ambos extremos de la cancha con Shai Gilgeous-Alexander y Jalen Williams fuera. Mientras tanto, las luces pueden estar brillando más sobre Cason Wallace, Isaiah Joe y más, pero mantuvieron la pelota (y el esfuerzo) en movimiento.
La parte complicada para el Thunder es eso El equipo de San Antonio se niega a marcharse. Una cosa es que los Spurs hayan vencido al Thunder cuatro de cinco veces esta temporada, y otra es que los Spurs no hayan perdido un juego en el mes de febrero (nueve victorias seguidas), lo que significa que ahora están a solo tres juegos detrás del Thunder por el primer lugar en el Oeste.
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Es fácil señalar el juego de Victor Wembanayama en ambos lados de la cancha, pero cuando ves a los Spurs, ves un equipo que juega con más compostura, más aplomo y más confianza en lo que hacen en ambos lados de la cancha. Stephon Castle está listo para defender a cualquiera en el planeta, De’Aaron Fox ha aportado una presencia constante a este equipo y cuando los miras ves un equipo que entiende la misión.
Puede que los Spurs no tengan todo lo que necesitan, pero se han posicionado como una amenaza real que puede imponerse con su forma de defender y atacar ofensivamente.
Eso me lleva al resto de los equipos de playoffs.
Grandes preguntas para el resto de contendientes occidentales
Los Houston Rockets, Denver Nuggets, Los Angeles Lakers y Minnesota Timberwolves me han puesto en una situación difícil durante los últimos días. Si miras las posiciones de la Conferencia Oeste, verás lo reñidas que están las cosas entre ellos. Cada noche, una victoria o una derrota podría enviarlos a una posición diferente en la clasificación.
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En una época del año en la que se supone que debes perfeccionar tu identidad como equipo, la incomodidad de la Conferencia Oeste ofrece una realidad alternativa: dos de estos equipos avanzarán y tocarán la puerta de una final de conferencia, dos se irán a casa temprano y decepcionados, y hay muchas posibilidades de que se enfrenten para determinar su destino.
No ayuda que también sea la época del año en la que la sensación de un defecto fatal comienza a invadirlos como equipo. Podría ser una incapacidad para desempeñarse en el momento decisivo, una incapacidad para defender de manera consistente, una incapacidad para formar suficientes alineaciones para superar tiempos difíciles.
Cohetes de Houston: Actualmente son terceros en la Conferencia Oeste y, a veces, ese no es el caso. Esta es una de las mejores unidades defensivas de la NBA y la utilizaron como base para ponerse en esta posición. ¿Pero será eso suficiente para compensar los signos de interrogación que tienen ofensivamente?
Este es un equipo que se siente cómodo jugando metódicamente en la media cancha, pero ¿es eso lo que les impide en los momentos decisivos? Kevin Durant ha acelerado su ritmo y tiene la capacidad de tomar y realizar cada tiro que pueda lanzar un esquema defensivo por encima de la cuerda superior, pero ¿qué puede estimular eso? ¿Cuánto necesita este equipo a Alperen Şengün no solo para hacer jugadas, sino también para ser el tipo de jugador ofensivo que recibe ayuda de las defensas? ¿Cómo se adaptará Amen Thompson a alternar entre espacios en la zona de mates y ser un atacante con el balón cuando las defensas están listas para moverse y hundirse? ¿Podrá Reed Sheppard, quien ha seguido creciendo, encontrar la consistencia ofensiva para permanecer en la cancha cuando los equipos busquen atacarlo defensivamente?
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Nuggets de Denver: Sobre el papel, parece que el equipo destaca de este grupo. Años de hablar de “minutos sin Jokić” se convirtieron en una plantilla equilibrada que podía prosperar en esos momentos y tuvo marca de 10-6 cuando estuvo fuera por lesión. Esto sería un impulso increíble la mayoría de los años, hasta que te das cuenta de que su reciente racha de 3-6 lo tiene de regreso al campo.
Este parece un equipo que necesita estar saludable más que nada (Denver tiene marca de 8-2 con la alineación titular compuesta por Jamal Murray, Christian Braun, Cam Johnson, Aaron Gordon y Nikola Jokić), pero ¿qué están haciendo mientras tanto? ¿Cómo se preparan para los playoffs?
Esta secuencia podría ser un recordatorio de que, aunque han trabajado para agregar más cosas defensivas para ajustarse, no tienen espacio para maniobrar en ese lado de la cancha. La incapacidad para contener la penetración del regate, la defensa de transición brutal y las fallas contra los cortadores son cosas que su defensa simplemente no puede permitirse. Por muy buenos que sean Murray y Jokić, la ausencia de Gordon ha reducido su capacidad para castigar a los equipos en los momentos decisivos. Y por muy altos que sean los éxitos de los Nuggets, ¿cuántas pequeñas cosas rompen su techo de cara a los playoffs?
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Lobos de Minnesota: Han estado en finales de conferencia consecutivas, lo que debería permitirles afuera de este grupo, pero quedan dudas. Este es un equipo liderado por Anthony Edwards (ya proyectado para ser el Jugador Clutch del Año) que cuenta con un juego mejorado de Julius Randle y Jalen McDaniels y la presencia defensiva de Rudy Gobert. La fórmula está ahí. Los Wolves pueden vencer a cualquiera en la NBA. Pero también parece que pueden perder contra cualquiera en la NBA.
Se debe aumentar el esfuerzo y la concentración cuando llegue el momento de los playoffs, pero ¿podrán ponerse en condiciones de aprovechar la ventaja? ¿Son secretamente un equipo creado para los playoffs y que entiende la misión, o tienen un defecto fatal como equipo destinado a tocar una puerta que se supone que no deben abrir?
Lakers de Los Ángeles: Tienen a Luka Dončić, LeBron James y Austin Reaves, un trío con el que sostengo que no querrás lidiar cuando llegue el momento de los playoffs. La disponibilidad fue la parte más difícil, ya que esperaron la mayor parte de la temporada hasta que todos sus triples grandes estuvieran sanos para encontrar un nivel de consistencia que estuviera a la altura de su potencial. Si bien la mayoría señalará al lado defensivo de este grupo, mis ojos permanecen en la ofensiva.
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Este es un grupo cuyos mejores jugadores no sólo necesitan anotar, sino hacerlo a un nivel lo suficientemente alto como para que las defensas sientan la necesidad de ayudar, lo que abre el juego para todos. Cuando los equipos sientan que pueden presionar y quedarse en casa, ¿podrán los Lakers mantener la presión sobre los equipos? Cuando la ofensiva falla, ¿es entonces cuando realmente sientes lo poco que la defensa puede compensar en ese momento?
Este equipo tiene un techo alto y mucha potencia de fuego, pero poco margen de error. Los Lakers tienen zona mixta, pérdidas de balón, asistencia y actividad para ocultar sus problemas defensivos, pero si la ofensiva no dispara al 100%, les resulta difícil ocultar esos problemas. El talento siempre les dará una oportunidad, y un plan de juego de playoffs debería abrir las cosas, pero necesitan hacer que las defensas brillen de manera consistente.
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Todos estos equipos tienen fortalezas, la mayoría tiene debilidades. La pregunta es: ¿Cómo pueden lanzarse ataques unos a otros en su camino hacia un campeonato? Para navegar en esta conferencia, deberá hacerlo en ambos lados, con la versatilidad para volver a ser quien es y una identidad a la que pueda recurrir. Sólo el tiempo dirá qué equipos serán lo suficientemente competentes para encontrar una solución en primavera.
