La racha finalmente acabó en veintinueve derrotas, con una victoria por dos puntos ante los Toronto Raptors. Luego los Pistons perdieron siete juegos más seguidos. Terminaron la temporada con sólo catorce victorias. Weaver y Williams, a quien todavía se le debían unos sesenta millones de dólares por su contrato, fueron despedidos y se revisó la plantilla que Weaver había reunido para apoyar al núcleo joven. Pero el núcleo (Cunningham, Jalen Duren, Isaiah Stewart, Jaden Ivey y Ausar Thompson) permaneció intacto. Era un riesgo. Cada jugador, por su parte, tenía algo que recomendar: Stewart era un matón anticuado que también podía disparar triples; Thompson poseía un atletismo de élite; Ivey podría explotar hacia la canasta; y Duren fue un reboteador dominante y se mostró prometedor en el pick-and-roll. Todos tenían menos de veinticinco años. Pero no se formaron como los equipos de la NBA modernos y de mentalidad ofensiva, que tienden a basarse en tiros exteriores. Si estos Pistons quisieran ganar, tendrían que hacerlo de otra manera.
Dos años después de esta histórica racha de derrotas, Detroit tiene el mejor porcentaje de victorias de la NBA, justo por delante del campeón defensor, el Oklahoma City Thunder. El cambio no se produjo de la noche a la mañana; La temporada pasada, los Pistons terminaron con cuarenta y cuatro victorias, convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la NBA en triplicar el total de victorias de la temporada anterior. Sin embargo, es difícil exagerar la velocidad y el grado de mejora. Estos Pistons ya han igualado esas cuarenta y cuatro victorias y les quedan seis semanas.
Lo que hace que el cambio sea aún más sorprendente es cómo ocurrió… o cómo no ocurrió. No perdieron a propósito, al estilo Filadelfia, para maximizar sus posibilidades de conseguir selecciones altas en el draft. No pasaron años dedicándose a una cuidadosa planificación actuarial, ni ejecutando operaciones astutas y con visión de futuro, en el negocio de la oficina central de Oklahoma City. No firmaron ni cambiaron por una superestrella. Los Pistons hicieron algunos cambios importantes en su equipo en lo más profundo de la rotación y agregaron algunos jugadores importantes, incluidos Tobias Harris y Duncan Robinson. Pero, con la excepción de Ivey, que fue traspasado hace unas semanas a los Chicago Bulls, la mayoría de las figuras clave del equipo son ahora las mismas que perdieron sesenta y ocho partidos hace dos años.
El entrenador es nuevo y merece mucho crédito. JB Bickerstaff tiene un historial de convertir equipos malos en buenos y tiene reputación de ser práctico. Le gusta el baloncesto de la vieja escuela, orientado a la defensa, y eso es lo que juegan los Pistons. Había un legado natural sobre el que construir en Detroit: no sólo los Bad Boys de los años 1980 y principios de los 1990, sino también el equipo de matones que ganó el título en 2004. Los Pistons tuvieron una defensa talentosa pero terrible durante su temporada de catorce victorias. Necesitaban un buen entrenador, pero no habría funcionado si los jugadores no se hubieran transformado también.
Thompson se ha convertido en un bloqueador principal entre las bandas y una amenaza en las líneas de pase. Duren, el pívot titular del equipo, es ahora uno de los mejores protectores de aro de la liga y, a sus veintidós años, un All-Star. Stewart, que parece pequeño, mide seis pies ocho pulgadas pero tiene una envergadura de siete pies cinco, ha centrado su juego en defender la pintura, y su capacidad para evitar que los ataques anoten allí permite a los defensores del perímetro del equipo tomar más riesgos, creando más pérdidas de balón y permitiendo que los Pistons salgan y corran.
Stewart tiene un apodo: estofado de ternera. Sus orígenes tienen algo que ver con su documentada pasión por cocinar el rabo de toro, pero eso le conviene porque ama la carne de vacuno, como en los agravios. Siempre está dispuesto a dar una buena pelea a mitad del juego. (Stewart está a punto de terminar una suspensión de siete juegos por dejar la banca para unirse a un juego de práctica entre los Pistons y los Charlotte Hornets mientras aún calentaba, con bolsas de hielo atadas a sus rodillas). Los Pistons dependen de su físico tanto en la ofensiva como en la defensiva: toman cargas, bajan los hombros, hacen contacto y juegan a través de ello. Otros equipos hacen rodar el balón alrededor del arco, pero los Pistons castigan a sus oponentes en el aro. Sus tiros de tres puntos están entre los peores de la liga, pero las historias sobre la revolución de los tres puntos de la NBA a veces oscurecen un hecho importante: la pintura sigue siendo el lugar más eficiente para anotar. Sólo lleva la pelota allí. Eso es lo que hace Cunningham.
