RJ Prewitt ha sido fanático de los Ducks desde que cayó el primer disco en Anaheim, por lo que ha tenido buenos y malos momentos.
Estuvo allí cuando el equipo ganó la Copa Stanley en 2007, por ejemplo, y cuando llevó otra final a un Juego 7 cuatro temporadas antes. Pero también estuvo allí en cada una de las últimas siete temporadas, ya que los Ducks nunca ocuparon más del sexto lugar en la División del Pacífico y terminaron un total de 74 juegos por debajo de .500.
“Este es mi equipo”, dijo Prewitt, vestido con un suéter blanco y naranja de los Ducks mientras esperaba entrar al Crypto.com Arena para el partido del sábado por la noche contra los Kings. “Voy a tener fe pase lo que pase”.
Esa fe se vuelve a poner a prueba este mes. Porque después de entrar en diciembre en la cima de la clasificación divisional por primera vez en más de una década, los Ducks han perdido seis de sus últimos ocho partidos, y la derrota más ignominiosa se produjo el sábado, con una paliza de 6-1 a sus rivales locales y al extremo Alex Laferrière, que consiguió el primer triplete de su carrera.
El extremo izquierdo de los Ducks, Alex Killorn, patina con el disco durante una derrota ante los Kings el sábado en Crypto.com Arena.
(Katie Chin/Prensa Asociada)
Para los Kings, los seis goles, el máximo de la temporada, llegan al final de una racha en la que perdieron seis de sus últimos siete partidos, con un promedio de menos de dos goles por partido durante ese tramo.
Laferrière anotó más que eso solo el sábado.
Los dos primeros goles de los Kings, anotados por Drew Doughty y Trevor Moore, llegaron en los primeros cuatro minutos. Laferrière anotó su primer gol a mitad del primer tiempo y cuando Quinton Byfield anotó en una jugada de poder justo antes del intermedio, los Kings tomaron una ventaja de 4-0 en el vestuario en el descanso.
Para los Ducks, que han tenido comienzos lentos: 11 de sus 21 victorias se produjeron en partidos en los que iban perdiendo; sólo los Philadelphia Flyers tienen más; ese déficit era demasiado difícil de superar.
“Es inaceptable”, afirmó el entrenador Joël Quenneville. “No vas a llegar a los playoffs a ese nivel. Así que tenemos que asegurarnos de recuperar esa sensación de lo que se necesita para ser consistente”.
El entrenador de los Ducks, Joel Quenneville, grita instrucciones a sus jugadores durante un partido contra los Chicago Blackhawks el 19 de octubre.
(Paul Beaty/Prensa Asociada)
Sin embargo, a pesar de la derrota del sábado, los Ducks y sus fanáticos todavía tienen muchos aspectos positivos que celebrar, especialmente dada la historia reciente del equipo.
Las 21 victorias de los Ducks siguen siendo la mayor cantidad en la división; Sólo lograron su victoria número 21 el 28 de enero de la temporada pasada. Y sus 130 goles en 38 partidos (un promedio de casi 3 ½ por noche) lo sitúan en el cuarto lugar de la NHL. Estuvieron entre los tres últimos anotadores en cada una de las últimas tres temporadas.
Pero lo que había sido el cambio más notable de la liga en los primeros tres meses de repente pasó por una mala racha, poniendo en duda la narrativa de que el nuevo entrenador Joël Quenneville finalmente había llevado al equipo de contendiente en contendiente.
“Bueno, tenemos que demostrarlo”, dijo Quenneville después de la humillación del sábado, la derrota más desigual de la temporada de los Ducks. “Podemos hablar de (cómo) queremos ser un equipo que trabaje más duro esta temporada. Pero el partido de esta noche no lo indicó en absoluto.
“La tenacidad y la implacabilidad deben ser parte de nuestra identidad. Pero no podemos hablar de ello. Tenemos que demostrarlo”.
Quenneville ha estado aquí antes. En 2008, se hizo cargo de un joven equipo de los Chicago Blackhawks que no había llegado a los playoffs en cinco temporadas y lo guió hasta las finales de conferencia. Un año después ganó la Copa Stanley.
Luego, en 2019, se hizo cargo de un joven equipo de los Florida Panthers y lo llevó a la primera aparición de la franquicia en los playoffs en cinco temporadas.
Ambos equipos tuvieron que aprender a ganar, tuvieron que creer podrían ganar, antes de que lo hagan. Los jóvenes Quenneville Ducklings están viendo ahora sus creencias puestas a prueba después de su peor racha de ocho partidos de la temporada.
“Nunca he formado parte de un equipo ganador de la NHL. Y no soy el único”, dijo el pívot Mason McTavish, de 22 años, uno de los seis Ducks menores de 23 años.
“Pero al mismo tiempo, sabemos lo buenos que somos. Y estos últimos seis u ocho partidos no han estado a la altura de nuestros estándares. Dimos un gran paso adelante este año. Pero ese no es nuestro objetivo final. Queremos llegar a los playoffs. Queremos ganar la Copa Stanley”.
Los Ducks necesitarán volverse mucho más consistentes para tener alguna posibilidad de lograrlo. Porque aunque son uno de los equipos con mayor puntuación de la liga, sólo los St. Louis Blues han permitido más goles que los Ducks, que tienen un diferencial de goles de menos 2. Y han sido superados 34-19 en sus últimos ocho partidos.
Por tanto, la crisis se presenta como una prueba de carácter y determinación. En un momento similar en la primera temporada de Quenneville en Chicago, los Blackhawks perdieron cinco veces en ocho partidos. Pero se recuperaron ganando nueve de sus siguientes 12 juegos y nunca miraron atrás.
McTavish, quien anotó el único gol de su equipo el sábado, dijo que los Ducks deben hacer lo mismo si esperan demostrar que los playoffs son ahora un objetivo realista para una franquicia que no ha tenido un récord ganador en siete temporadas.
El portero de los Ducks, Lukas Dostal, es felicitado por Nikita Nesterenko y Mason McTavish después de bloquear un tiro del centro de los Panthers, Evan Rodrigues, para ganar en un tiroteo el 28 de octubre en Sunrise, Florida.
(Lynne Sladky/Associated Press)
“Tenemos que salir en el próximo partido y demostrarnos a nosotros mismos que podemos jugar con los mejores equipos de la liga”, dijo. “Y vencerlos”.
Los sufridos fanáticos de los Ducks también están listos para que se alivie el dolor de las últimas siete temporadas.
“Sí, sí, sí. Eso creo”, dijo Daniel Núñez de Bakersfield, quien, al igual que Prewitt, ha sido fanático desde la primera temporada. “Creo que tenemos buenas posibilidades de ganar la División del Pacífico. Tenemos un muy buen equipo”.
“Hagan lo que hagan”, reconoció Prewitt, “yo estoy allí con ellos”.
