FÉNIX — Los fanáticos de UCLA llenaron las calles del centro de Phoenix horas antes del inicio del partido de la Final Four del viernes contra Texas. Al otro lado de la calle del Mortgage Matchup Center, cientos de fanáticos vestidos de azul y dorado se reunieron en Tom’s Watch Bar para un evento privado de ex alumnos de UCLA.
Aunque la derrota en la semifinal de la Final Four del año pasado por 85-51 ante UConn dejó un sabor amargo en la boca de los fanáticos de los Bruins, no les impidió hacer el viaje de seis horas desde Los Ángeles a Phoenix para la segunda aparición en la Final Four de UCLA.
Entre los que estuvieron allí el viernes para apoyar a UCLA se encontraban Candice Wilmuth y Amy Shoemaker, exalumnas de la promoción de 2002 y compañeras de cuarto de la universidad. Shoemaker vino de Long Beach, mientras que Wilmuth vino de Lake Tahoe.
“Estoy entusiasmada de que el baloncesto femenino reciba el mismo apoyo que el masculino”, dijo Shoemaker. “Para mí, salir del armario este fin de semana también se trata de predicar con el ejemplo. Es parte de que las mujeres den un paso al frente y obtengan el reconocimiento que merecen. Quiero que el baloncesto femenino de UCLA genere el mismo dinero (que el masculino). Si estoy caminando por el aeropuerto y la gente me dice: ‘¿Por qué estás usando tu equipo de UCLA?’ Entonces dije: ‘UCLA está en la Final Four’. No deberían tener que decir: “Son las mujeres”. Eso es lo que espero, porque creo que UCLA tiene una tradición atlética increíble. Creo que es súper emocionante.
Los fanáticos de UCLA aplauden durante el primer cuarto de la victoria de los Bruins sobre Texas en un juego de la Final Four el viernes en el Mortgage Matchup Center en Phoenix.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Shoemaker espera que Lauren Betts, dos veces All-American, pueda dejar el mismo legado que muchos grandes hombres de UCLA.
“Lo que espero es que cuando vayas a un partido y Kareem Abdul-Jabbar venga y todos se pongan de pie y aplaudan, le suceda lo mismo a Lauren Betts dentro de 20 años”, dijo Shoemaker.
Wilmuth y Shoemaker también quedaron impresionados con el carácter del equipo del entrenador de UCLA, Cori Close.
“Y ese es el tipo de persona que quieres ser”, dijo Wilmuth. “No sólo porque son increíbles jugadores de baloncesto, sino que realmente están tomando decisiones positivas sobre quiénes quieren ser como personas y eso es mucho más que un simple deporte. Y eso realmente me hace sentir orgulloso de ser un Bruin y orgulloso de estar afiliado a ellos”.
Scott y Dianne Parker, una pareja de jubilados de South Pasadena, asistieron a los dos primeros partidos de los Bruins en el Pauley Pavilion esta temporada. Unos días antes de la Final Four, decidieron hacer un viaje improvisado a Arizona para animar a la UCLA.
“Soy un ex alumno y el martes o miércoles de esta semana dijimos: ‘¡Vamos a Phoenix!’ » recuerda Dianne. “Estamos jubilados. Podríamos hacer esto”.
Dianne cree que el futuro es muy brillante en Westwood.
“(Espero) más victorias”, dijo Dianne. “Cori Close es una gran entrenadora. Creo que tiene lo necesario para construir un buen equipo. Están perdiendo mucho talento, por lo que será difícil, pero creo que construirá el mejor equipo posible”.
No fue una decisión difícil para Kathy Jeffries y su hija, Kirstie, ambas exalumnas de UCLA, viajar al desierto desde Pasadena para el fin de semana de la Final Four.
“Somos abonados para la temporada de los Bruins y no podíamos dejar pasar esto”, dijo Kathy. “Una vez en la vida. Bueno, ojalá no una vez en la vida, sino la primera en la vida”.
Aunque la Final Four del año pasado terminó en un amargo desconsuelo, Kirstie es más optimista sobre las posibilidades de UCLA este año.
“El equipo del año pasado fue un gran equipo”, dijo Kirstie. “Pero parecen tener aún más camaradería y química, por lo que simplemente somos grandes admiradores de ellos personal y atléticamente”.
