En 1955, funcionarios estadounidenses y canadienses crearon la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos, una organización de tratado bilateral destinada a erradicar lo que a menudo se llamaba el “pez vampiro”. Desde entonces, la población de lamprea marina se ha reducido en más del noventa por ciento, gracias a tratamientos anuales y a investigaciones continuas. El control de la especie ayudó a salvar la industria pesquera de la región, que ahora vale 6 mil millones de dólares al año.
Si se abre el telón incluso del paisaje más natural, a menudo surge una iniciativa gubernamental que mantiene de manera invisible las cosas como siempre. Pero para muchos programas públicos, el éxito puede traer sus propios problemas. “Si nadie es realmente consciente de la amenaza, en tiempos de crisis es más difícil decir: ‘Oye, necesitamos este dinero’”, me dijo Ethan Baker, presidente del GLFC.
A principios de este año, en lo que muchos funcionarios federales llamaron la Masacre del Día de San Valentín, el nuevo Departamento de Eficacia Gubernamental destruyó sin contemplaciones el programa de control de la lamprea. Doce trabajadores en período de prueba, algunos de los cuales eran empleados desde hacía mucho tiempo y recientemente transferidos a nuevos puestos, fueron despedidos. Ante un futuro incierto, otros antiguos miembros del personal decidieron hacer las paces. Los aproximadamente veinticinco trabajadores temporeros que constituyen la columna vertebral del esfuerzo anual de aplicación de la ley no pudieron ser reclutados debido al congelamiento de contrataciones en todo el gobierno de la administración Trump. El gasto en tarjetas de crédito federales tenía un límite de un dólar, lo que hacía imposible reservar viajes hacia y desde los sitios de tratamiento.
La comisión, que no es en sí misma una agencia pública sino una organización internacional que contrata a empleados federales en Estados Unidos y Canadá, ha estado suplicando a los representantes locales del Congreso. Los residentes también. En 2020 y 2021, cuando COVID-19En el momento de las restricciones de viaje, los tratamientos se redujeron y las poblaciones de lamprea se dispararon. En el lago Ontario, los tratamientos se suspendieron por completo durante un año y el número de lampreas se multiplicó por diez.
Finalmente, el programa de lamprea obtuvo una exención de DUX reducciones y autorización para reasignar personal. Pero los tratamientos cruciales se retrasaron y las evaluaciones tempranas de la temporada (que, irónicamente, hacen que los esfuerzos sean más efectivos al determinar exactamente dónde tratar) tuvieron que reducirse. En todo el país, muchos programas similares, y la investigación de la que dependen, se están desangrando, a medida que se roban miles de millones de dólares del presupuesto federal.
De los más de cinco mil afluentes que desembocan en los Grandes Lagos, aproximadamente uno de cada diez está infestado de lampreas. Cada año, los equipos procesan alrededor de una cuarta parte de los flujos incriminados. El sistema del río Manistique en el Alto Michigan, que tiene aproximadamente trescientas millas infestadas, es el sitio del mayor despliegue de este año. Durante dos semanas de purgas, los equipos mataron alrededor de un millón de larvas de lamprea, a un costo de 1,4 millones de dólares. (En total, el programa cuesta unos veinte millones de dólares al año).
Para determinar dónde tratar, los trabajadores federales primero deben determinar dónde se encuentran las lampreas. Deambulan por las orillas poco profundas de los afluentes, donde viven y se reproducen las lampreas, antes de dirigirse a los lagos para cazar, y golpean el fondo con remos manuales electrificados. Si hay lampreas, saldrán de sus madrigueras fangosas. Luego, los trabajadores deben exponer el ecosistema a una concentración específica de veneno, perfectamente calibrada para matar lampreas y algunos peces más, durante nueve horas ininterrumpidas. Los supervisores de tratamiento generan un modelo único para cada río, ajustándolo a variables aparentemente sin importancia, como la aparición de una nueva presa de castores, que puede cambiar completamente el flujo. “Esta vez tuvimos suerte”, me dijo Lori Criger, bióloga de peces que supervisa los tratamientos. “Llovió justo antes de nuestra llegada, y no durante el tratamiento. »
El programa de control de la lamprea es el único comprador del mundo de 3-trifluorometil-4-nitrofenol, también conocido como TFM o, simplemente, lampricida, que fue identificado en 1956 en un laboratorio de investigación en el extremo norte de la Península Inferior de Michigan. A medida que la crisis de la lamprea empeoraba, varias empresas químicas enviaron compuestos al laboratorio, que buscaba una panacea. “Recibían una sustancia química, a veces en un sobre marrón normal, del Departamento de Defensa o algo así: ‘Aquí, prueba esto’”, me dijo Marc Gaden, secretario ejecutivo del GLFC. El equipo de investigación realizó pruebas de “tarros de pepinillos”: dejaron lampreas, peces nativos y una sustancia química juntos en un recipiente durante la noche. Por la mañana registraban el resultado, normalmente algo así como “Trucha muerta, lamprea muerta” o, a veces, “Trucha muerta, lamprea viva”.
