MILÁN — Estados Unidos y Canadá se enfrentaron dos veces en las finales de hockey masculino y femenino en los mismos Juegos Olímpicos antes de los Juegos Milán-Cortina. En ambas ocasiones, Canadá ganó todo el oro.
Los estadounidenses tienen ahora la oportunidad de conseguir su propia victoria tras el equipo masculino. venció a Eslovaquia 6-2 del viernes para avanzar al juego por la medalla de oro del domingo, donde se enfrentarán (lo adivinaste) a Canadá. Los estadounidenses ya hicieron su parte, venciendo a Canadá en tiempo extra en la final del jueves.
“Llevaban nuestros colores con orgullo. No podríamos estar más orgullosos de ellas”, dijo el portero de los Winnepeg Jets, Connor Hellebuyck, sobre el equipo femenino. “Ahora es nuestro turno”.
“Espero que podamos seguir lo que hicieron ellos”, añadió el delantero Jake Guentzel.
Los dos equipos estadounidenses siguieron caminos diferentes hasta la final. Las mujeres arrasaron la competición, superando a sus oponentes 31-1 en los primeros cinco partidos. Los hombres también promediaron más de cinco goles por partido en la ronda preliminar y parecían un poco oxidados.
Con jugadores provenientes de 17 equipos de la NHL, la química fue un trabajo en progreso para los hombres estadounidenses desde el principio. Ese trabajo ya está hecho, dijo el defensa de Minnesota Wild Quinn Hughes, quien tuvo una asistencia el viernes y lidera al equipo con seis.
“Obviamente somos mejores que en el primer partido”, dijo. “Cuanto más jueguen juntos, más podrán leerse unos a otros y comprender el sistema en el que queremos jugar y dónde (a los muchachos) les gusta el disco, etc.
“Si jugamos 20 partidos, seríamos mejores en el juego 20 que hoy”.
Y los estadounidenses estuvieron bastante bien el viernes, liderando 5-0 gracias a dos goles de Jack Hughes en el segundo tiempo y tres asistencias de Zach Werenski. Otros goles vinieron de Dylan Larkin y Tage Thompson en la primera mitad y otro de Jack Eichel en la segunda.
El gol de Brady Tkachuk en el tercer período cerró el marcador para Estados Unidos.
“Lo tenemos todo”, dijo Hellebuyck. “Tenemos química, tenemos grandes (defensores), tenemos grandes anotadores, creadores de juego, penales y juegos de poder. Lo tenemos todo”.
El delantero estadounidense Brady Tkachuk desliza el disco por delante del portero eslovaco Stanislav Skorvanek en el tercer tiempo.
(Robert Gautheir/Los Ángeles Times)
También tienen motivación. Canadá no sólo ha vencido a Estados Unidos en la final olímpica dos veces este siglo, sino que también venció a los estadounidenses en la final del enfrentamiento entre cuatro naciones del año pasado.
“Si jugamos al mejor de siete, probablemente llegaremos a siete. Así que será quien sea mejor ese día”, dijo Quinn Hughes. “Quieres enfrentarte a los mejores. Y ahora mismo, son ellos después de ganar las 4 Naciones.
“(Pero) creo que tenemos una gran oportunidad de intentar ganar el oro”.
Todos los jugadores de la plantilla estadounidense de 25 jugadores juegan en la NHL. Lo mismo con Canadá. Y Guentzel dijo que el hecho de que tantos canadienses y estadounidenses sean compañeros y oponentes en la NHL aumenta la rivalidad.
“Competimos todo el año en diferentes equipos”, dijo. “Estamos muy juntos. Va a ser eléctrico allí”.
Los mejores profesionales han sido excluidos de los dos últimos Juegos Olímpicos de Invierno, en 2018 debido a una disputa entre los jugadores y el COI, y en 2022 debido a interrupciones del calendario relacionadas con el COVID-19.
“Tener a los jugadores de la NHL de regreso en los Juegos Olímpicos es enorme”, dijo Hellebuyck. “Mucha gente está sintonizando y viendo lo emocionante que puede ser este deporte”.
El estadounidense Dylan Larkin (derecha) celebra tras anotar en la primera parte contra Eslovaquia el viernes.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Si bien esto podría nivelar un poco el campo de juego para Estados Unidos, la historia todavía está del lado de Canadá. No sólo ganaron el Cuatro Naciones, sino que ganaron seis de siete finales olímpicas con Estados Unidos, perdiendo sólo en 1960. Y Estados Unidos nunca ha ganado un torneo olímpico disputado fuera de Estados Unidos, con sus dos medallas de oro en Lake Placid en 1980. ¿Cree en los milagros? – y Squaw Valley 20 años antes.
El factor experiencia también favorece a Canadá, que ha ganado los dos últimos torneos con jugadores de la NHL. El defensa de los Kings, Drew Doughty, estaba en ambos equipos.
“Significa muchísimo para mí. El mundo absoluto”. dijo sobre la final olímpica.
“Para nosotros es oro o nada. Todos los anteriores fueron caminos difíciles. Son los Juegos Olímpicos. La presión está ahí. Pero una vez que llegas al hielo, sólo tienes que concentrarte en tu trabajo. Y eso es todo”.
Las mujeres estadounidenses han hecho este trabajo. Ahora es el turno de los hombres.
