OKLAHOMA CITY – En los últimos segundos de un agotador enfrentamiento en doble tiempo extra el martes por la noche bajo el techo de un ensordecedor Paycom Center, el guardia estrella del Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, se encontró en un baile familiar con un compañero desconocido.
La coreografía, una canción de cuna paciente y soñolienta de un crossover, es una que ha puesto a dormir a una multitud de oponentes en la memoria reciente. Y cuando Kevin Durant se dio cuenta de su grave error faltando 2,3 segundos para el final, Gilgeous-Alexander ya le había hecho pagar. Fue un enfrentamiento final entre los dioses del baloncesto, el Thunder del pasado contra el Thunder del presente. Pero Gilgeous-Alexander, que anotó 24 de sus 35 puntos en el último cuarto y la prórroga, tenía un as más bajo la manga, lo que llevó a Durant a cometer su sexta falta cuando Gilgeous-Alexander cerró la puerta en la línea de tiros libres. Campeonato de Campeones de Baloncesto.
“Es un gran punto de partida para nosotros”, dijo el entrenador en jefe del Thunder, Mark Daigneault, después de la victoria por 125-124. “Pensé que (Houston) dictó el ritmo del juego desde el principio y pudimos presionar en la segunda mitad. Tuvimos que capear la tormenta y manejar las situaciones de la manera correcta”.
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En una noche emotiva y edificante donde el Thunder fue celebrado por una temporada de excelencia y recibió sus anillos de título, los campeones no habrían sido culpados por quitar el pie del acelerador por una noche. El Thunder no contó con el escolta All-NBA Jalen Williams, compañero de fórmula de Gilgeous-Alexander, mientras continúa recuperándose de una cirugía en la muñeca derecha. También fueron dominados en el cristal (51 a 39), pésimos detrás del arco (13 de 52), nunca lideraron por más de seis puntos y permitieron a Alperen Şengün lograr una actuación monstruosa de 39 puntos, 11 rebotes y 7 asistencias. Todos los síntomas necesarios de agitación.
Pero Gilgeous-Alexander está conectado de manera diferente. Daigneault está conectado de manera diferente. El ADN del campeonato que recorre a cada miembro del Thunder latió profusamente el martes por la noche, recordando al resto de la liga (y en cierto modo, a ellos mismos) que todos los caminos hacia el éxito todavía pasan por ellos, dañados o no.
“Hice lo suficiente para ganar”, dijo Gilgeous-Alexander. “Los errores siempre duelen más en una derrota, así que tenemos que ser lo suficientemente humildes para darnos cuenta de que necesitamos mejorar, aunque aun así hayamos ganado. Esta noche estuvo feo. Pero prefiero estar feo en una victoria que en una derrota, así que lo aceptaremos”.
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La temporada pasada, Daigneault estableció los principios innegociables de su esquema, caigan o no los tiros: comunicación, defensa y esfuerzo. Oklahoma City tuvo la defensa número uno en la temporada regular y los playoffs, una hazaña que sólo se puede lograr con un esfuerzo colectivo y concertado para causar estragos. Contra los Rockets, el Thunder mostró voluntad de presionar en toda la cancha, desplegando jugadores como Cason Wallace y Alex Caruso como irritantes, forzando regates laboriosos de Amen Thompson y Şengün, y liberando a Lu Dort para agarrar a Durant en la parte superior de la llave. Su zona de cambio de forma se mantuvo fluida como siempre, causando confusión en Houston en momentos clave. El resultado fue una unidad de los Rockets que luchó por generar un ritmo ofensivo consistente, tosiendo el balón 24 veces, fallando 28 de sus 39 intentos de triples y luciendo como un equipo tratando de resolver las cosas sobre la marcha.
“Pensé que necesitábamos ejercer más presión al final del partido”, dijo Daigneault. “Al principio lo admitimos. Es en parte por eso que recuperamos a Thompson, puedes bajarlo. Pero también es Cason Wallace (en defensa) y es nuestra culpa. Redujimos los puntos de recuperación en la segunda mitad y simplemente le dije (a Wallace), ‘Olvídalo, haz lo tuyo’, y fue mejor para nosotros. Volvimos al negocio”.
Y al más puro estilo Thunder, el juego fue mucho más que los actos heroicos de Gilgeous-Alexander. El delantero titular Chet Holmgren encontró puntos débiles en la zona de Houston y aprovechó su falta general de atención hacia ellos, terminando el juego con 28 puntos y 11 de 17 tiros limpios. Wallace, además de su versatilidad defensiva, espació la cancha sumando tres triples para acompañar siete rebotes, cinco asistencias y cuatro robos.
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La noche inaugural no fue nada agradable: el Thunder cometió 27 faltas, con Holmgren e Isaiah Hartenstein descalificados. Pero al mismo tiempo, sirvió como una advertencia para los equipos lo suficientemente audaces como para competir por el trono. Oklahoma City te someterá en 48 minutos, ya sea a la ofensiva, a la defensiva o, en la mayoría de los casos, a ambas. Son campeones por una razón: han logrado una de las rachas de playoffs más impresionantes de la historia reciente, sin signos aparentes de desaceleración. Los Rockets son un equipo emocionante que tiene mucho de qué enorgullecerse, ya que hicieron un valiente esfuerzo en el debut de Durant. Pero las victorias morales no aparecen en los rankings. Las victorias cuentan en esta liga y el Thunder, por improbable que sea, se sacó otra de la chistera.
“Tenemos que mejorar”, dijo Gilgeous-Alexander. “Si vamos a hacer lo que acabamos de hacer otra vez, tendremos que ser un mejor equipo en unos meses. Pero tengo plena confianza en que lo seremos. Usaremos esta noche como una experiencia de aprendizaje, como siempre lo hemos hecho”.
