Jugar en la portería de la selección nacional masculina de fútbol de Estados Unidos es muy parecido a jugar en el jardín derecho de los Yankees. Sigues una larga lista de grandes jugadores, lo que hace que las comparaciones (y las altas expectativas) sean inevitables.
Matt Freese es el último en ser arrojado a este crisol. Pero considera que esta presión es un privilegio y no un problema.
“No diría que es intimidante, diría que es inspirador”, dijo antes del entrenamiento de Estados Unidos el martes por la mañana en Irvine. “Es una larga lista de porteros a los que he admirado toda mi vida, y también hubo algunos antes de mi vida”.
Después de dos partidos de la Copa del Mundo este verano, ciertamente se ha mantenido firme en este grupo, permitiendo solo un gol para un equipo invicto que ya se ha clasificado para la siguiente ronda. Sin embargo, el final de la fase de grupos del jueves con una Turquía sin victorias no tendrá ningún significado para Freese, ya que su primera titularidad con Estados Unidos fue contra Turquía hace 55 semanas, cerrando el círculo de su vertiginosa carrera internacional.
El portero estadounidense Matt Freese saluda a la multitud después de vencer a Paraguay en un partido de la Copa Mundial en el estadio SoFi el 12 de junio.
(Kelvin Kuo/Los Ángeles Times)
Perdió ese partido pero su actuación fue lo suficientemente buena como para proclamarlo poseedor de la Copa Oro, donde fue aún mejor. Hace poco más de un año, era sólo un punto fugaz en el radar del técnico Mauricio Pochettino. Ahora que tiene una blanqueada en la Copa del Mundo y con otra portería a cero el jueves, se unirá a Matt Turner como el único portero estadounidense en lograr blanqueadas consecutivas en una Copa del Mundo en 96 años.
“He soñado con esta oportunidad. Pero nunca se sabe si va a llegar”, dijo Freese. “Aprendí que quienes trabajan duro sin promesa de recompensa suelen ser los que tienen éxito. »
Turner, que encajó sólo un gol en la fase de grupos en Qatar hace cuatro años, es el sustituto de Freese en este torneo. Y es apenas el último portero estadounidense que destaca en un Mundial. En 2014, Tim Howard estableció un récord del torneo con 16 salvamentos en una derrota en octavos de final ante Bélgica y 12 años antes, Brad Friedel hizo seis salvamentos en la victoria por 2-0 sobre México para enviar a Estados Unidos a los cuartos de final por única vez.
“Tener mi nombre junto al de ellos como próximo jugador es un honor increíble y es algo con lo que he soñado”, dijo Freese. “El listón está alto y me esforzaré por alcanzarlo y ponerlo aún más alto”.
Freese, de 27 años, tomó una ruta inusual para llegar a este bar. Hijo de un neurocirujano con un doctorado del MIT y nieto de científicos que emigraron de Alemania después de la Segunda Guerra Mundial, Freese creció en una familia donde lo académico era más importante que el atletismo. Entonces, si bien se unió a la academia Philadelphia Union cuando era adolescente, anhelaba las exigencias de la escuela y poco después la dejó para inscribirse en Harvard.
“Cuando eres un atleta profesional a los 18 o 19 años, a veces puede ser difícil mantener una rutina, seguir una dieta que te mantenga concentrado y con hambre”, dijo Freese. “Para mí tomar clases fue algo que me ocupó el tiempo, ocupó mi mente y me dio una liberación muy natural fuera de la cancha.
“Creo que a esa edad era necesario”.
Después de dos temporadas en Harvard, regresó a Filadelfia para firmar con el equipo de la MLS mientras continuaba tomando cursos en línea, incluida la redacción de un artículo sobre análisis de tandas de penales. En 2022, se graduó en Economía en Harvard.
La parte futbolística no fue tan bien. Jugando detrás del tres veces Portero del Año de la MLS, Andre Blake, Freese rara vez vio el campo en Filadelfia. Pero un cambio al New York City FC en el invierno de 2023 le dio una segunda oportunidad y probablemente salvó su carrera.
Lo aprovechó al máximo, ganándose el puesto titular en su segunda temporada, cuando terminó tercero en la liga en salvamentos, y obteniendo su primera convocatoria a un campo de entrenamiento de la selección nacional en enero de 2025.
Seis meses después, ya era titular en la portería del equipo.
El viaje del tardío Freese también fue inusual en otro sentido: llegó a la Copa del Mundo procedente de la MLS. En los cinco Mundiales entre 1998 y 2014, Estados Unidos inició en la portería a Friedel, Kasey Keller y Howard, tres porteros de la Premier League inglesa. Una docena de años después, informa The Athletic, no hay porteros estadounidenses en las cinco principales ligas de clubes de Europa y los tres porteros del equipo de este verano juegan todos en la MLS.
El portero estadounidense Matt Freese despeja el balón mientras el australiano Mohamed Touré cierra durante un partido de la Copa Mundial en Seattle el 19 de junio.
(Maddy Grassy / Foto AP/maddy Grassy)
Sin embargo, con un graduado de Harvard en su currículum, Freese sabe lo suficiente como para saber que competir en una Copa del Mundo no depende de dónde eres ni de cuánto tiempo te tomó llegar allí. Lo único que importa es que lo lograste. Y ahora que está aquí, su papel ya no es destacar, sino integrarse.
“Ser portero significa reconocer que no siempre se trata de ti. Y me siento cómodo con eso”, dijo. “Cuanto menos acción tenga en un partido, mejor jugaremos y más posibilidades tendremos de ganar.
“Así que normalmente estoy más centrado en eso y en prevenir tiroteos que simplemente en estar preparado para salvarlos”.
