CHARLOTTE, Carolina del Norte — Hay una razón por la que Matthew Stafford es el favorito para ganar su primer premio al Jugador Más Valioso.
El mariscal de campo de los Rams, un profesional de 17 años, tuvo su mejor temporada estadística, liderando la NFL en yardas aéreas y pases de touchdown.
Pero Stafford es más conocido por sus regresos en ingeniería. Y lo volvió a hacer el sábado cuando los Rams más lo necesitaban.
El pase de touchdown de 19 yardas de Stafford al ala cerrada Colby Parkinson cuando quedaban 38 segundos les dio a los Rams una ventaja. Victoria 34-31 contra los Carolina Panthers en un juego de comodines de la NFC en el Bank of America Stadium.
No fue nada fácil, pero los Rams sobrevivieron a los Panthers y avanzaron a la ronda divisional. No conocerán a su oponente hasta después de los partidos del domingo, pero probablemente necesiten algo de tiempo para respirar aliviados.
El ala cerrada de los Rams, Colby Parkinson, celebra después de anotar un pase de touchdown de 19 yardas que superó al safety de Carolina, Tre’von Moehrig, en el último minuto de la victoria de los Rams por 34-31 el sábado.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
En una noche en la que tuvo problemas después de que su mano de lanzar golpeara el casco de un jugador de los Panthers, Stafford recordó la temporada 2021, cuando llevó a los Rams de regreso a los playoffs varias veces en camino a un título de Super Bowl.
Stafford completó 24 de 42 pases para 304 yardas y lanzó pases de touchdown a Puka Nacua, Kyren Williams y Parkinson. Le interceptaron un pase.
Stafford en un momento falló siete intentos consecutivos, la racha más larga de su carrera en postemporada. Pero en el ataque decisivo, completó seis de siete pases.
Nacua también corrió para touchdown y atrapó 10 pases para 111 yardas. Davante Adams, jugando por primera vez desde que se lesionó el tendón de la corva en la Semana 15, atrapó cinco pases para 72 yardas.
Harrison Mevis anotó dos tiros de campo y Cobie Durant interceptó un pase para la defensa.
Los Rams llegaron al partido del sábado como favoritos por 10½ puntos contra un equipo de los Panthers que ganó la humilde NFC Sur con un récord de 8-9.
Pero los Rams tuvieron que superar numerosas oportunidades perdidas para vengar su derrota del 30 de noviembre aquí, una derrota 31-28 que puso fin a la racha de seis victorias consecutivas de los Rams y los sacó del primer lugar.
En ese juego, Stafford interceptó dos pases, incluido uno que fue devuelto para touchdown, perdió un balón suelto y fue responsable de un retraso crítico en la penalización del juego.
El sábado, Stafford completó sus primeros siete pases, pero luego tuvo problemas, incluso después de lesionarse la mano con la que lanza.
El mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, abandona el campo después de una victoria de playoffs por 34-31 sobre los Panthers el sábado.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Los Rams tampoco supieron aprovechar muchas oportunidades. No pudieron capitalizar después de recuperar un retorno de despeje fallido en el segundo cuarto, y los Panthers respondieron con un touchdown.
Al final de la primera mitad, Nacua estaba completamente abierto por la banda derecha para un touchdown que habría aumentado la ventaja de los Rams a 10 puntos. Pero el balón rebotó en las manos de Nacua y cayó incompleto, una de las muchas caídas de los Rams.
Los Rams lideraban 17-14 en el medio tiempo gracias a la carrera de touchdown de 14 yardas de Nacua y la carrera de touchdown de cinco yardas de Mevis y el gol de campo de 46 yardas.
Pero los Rams deberían haber tenido un mejor control después de tomar una ventaja de 14-0 con las jugadas anotadoras de Nacua.
Llevaban una ventaja de 17-7 al final del segundo cuarto cuando se vieron obligados a despejar. Trevor Etienne de los Panthers perdió el balón y el apoyador de los Rams, Troy Reeder, recuperó el balón para los Rams.
La ofensiva, sin embargo, no pudo convertir el error en puntos. Anteriormente, la decisión del entrenador Sean McVay de anotar un gol de campo en lugar de intentarlo en cuarta oportunidad dio sus frutos. Esta vez, cuando quedaban poco más de 90 segundos en la primera mitad, lo intentó en cuarta y 3 en la yarda 19 de los Panthers.
El corredor de los Rams, Kyren Williams, derecha, celebra con el receptor abierto Xavier Smith después de anotar un touchdown en el último cuarto el sábado.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
El pase de presión de Stafford al ala cerrada Tyler Higbee quedó incompleto, dándole a los Panthers la oportunidad de reducir el déficit.
El mariscal de campo Bryce Young movió a los Panthers 81 yardas en 54 segundos y los acercó a tres puntos con una carrera de touchdown de 16 yardas.
Los Rams tuvieron la oportunidad de anotar nuevamente, pero Nacua dejó caer el pase de Stafford. Las cosas no mejoraron tras el descanso.
Los Rams ejecutaron tres jugadas, todas ellas pases incompletos destinados a Adams, y los Panthers armaron una ofensiva de siete minutos antes de que Ryan Fitzgerald pateara un gol de campo que empató el marcador.
En la posesión siguiente, Adams fue a la carpa médica después de ser golpeado por el safety de los Panthers, Nick Scott, quien fue penalizado por rudeza innecesaria. El gol de campo de 46 yardas de Mevis puso a los Rams nuevamente al frente.
Pero al final del tercer cuarto, Mike Jackson de Carolina interceptó un pase de Stafford, y Young luego conectó con Jalen Coker para una recepción de 52 yardas que preparó a Chuba Hubbard para una carrera de touchdown de tres yardas a principios del último cuarto, dándole a los Panthers una ventaja de 24-20.
La recepción de touchdown de 13 yardas de Williams puso a los Rams nuevamente al frente con menos de nueve minutos por jugar. Pero los Panthers bloquearon un despeje faltando unos cuatro minutos y Young encontró a Coker para un touchdown de siete yardas que dio a los Panthers una ventaja de 31-27 con 2:39 por jugarse.
Esto preparó el escenario para Stafford.
