POZOS INDIOS — El primer viaje de Learner Tien al BNP Paribas Open hace un año apenas registró – un resultado curioso para lo que fue esencialmente su debut en el torneo de su ciudad natal.
Sintiéndose mal y aún ajustándose a la rutina semanal del ATP Tour, el nativo de Irvine salió en la primera ronda y rápidamente lo borró de su mente.
“Honestamente, no recuerdo muy bien mi torneo aquí el año pasado”, dijo Tien mientras oscilaba entre sus obligaciones con los medios previas al torneo esta semana. “Entré y salí bastante rápido”.
Pero 12 meses es un largo camino para un jugador joven cuyo ingenio en toda la cancha, apetito por mejorar y capacidad para superar los reveses han generado impulso.
“En lo que va de año, todo ha ido bien”, afirma Tien. “Y me siento bastante cómodo”.
Mientras tanto, muchas cosas han cambiado para el joven de 20 años.
21 de febrero: Learner Tien devuelve un tiro contra Tommy Paul durante su partido de semifinal en el Delray Beach Tennis Center.
(Megan Briggs/Getty Images)
Tien, un junior destacado que obtuvo un comodín para el cuadro principal del US Open 2022 al ganar el Campeonato Nacional Masculino de la USTA a los 16 años, se convirtió en profesional en 2023.
El zurdo cerebral comenzó 2025 fuera del top 100, otro adolescente talentoso que cruza la puerta abarrotada del circuito masculino.
La trayectoria más empinada de Tien comenzó con un cambio de entrenador a mediados de la temporada pasada, cuando comenzó a trabajar con Michael Chang, el campeón del Abierto de Francia de 1989 que anteriormente había guiado al japonés Kei Nishikori.
La asociación no se formó hasta después de Wimbledon, organizada a través del agente de Tien, aunque los dos habían vivido en la misma órbita del tenis del sur de California durante años sin haberse conocido nunca.
El impacto fue inmediato.
Durante la última parte de 2025, Tien llegó a la final del Abierto de China en Beijing, ganó su primer título del circuito en Metz, Francia, y cerró la temporada ganando las Finales ATP Next Gen (para los mejores jugadores menores de 20 años), resultados que lo marcaron como una de las estrellas jóvenes más dinámicas del circuito.
Tien mantuvo esa confianza hasta enero y el progreso fue visible en Melbourne. Su primer partido en el Abierto de Australia casi terminó rápidamente contra su compatriota Marcos Girón, a quien Tien perdía por un quiebre en el cuarto set antes de darle la vuelta a las cosas para ganar en cinco sets.
Luego superó al ex número uno Daniil Medvedev por 6-4, 6-0, 6-3, un jugador al que había derrotado en cinco sets durante la clasificación en Melbourne un año antes, para alcanzar sus primeros cuartos de final de Grand Slam.
“Sentí que no tenía un lugar en la cancha donde pudiera simplemente golpear la pelota y sentirme fuera de peligro”, dijo el favorito No. 3 Alexander Zverev después de su victoria en cuatro sets sobre Tien en los últimos ocho.
Esta semana, Tien ingresa al evento ATP Masters 1000, a menudo denominado el “quinto Grand Slam” por su prestigio y profundidad de campo, como el jugador más joven entre los 30 mejores.
Tien, cabeza de serie número 25, comenzará la segunda ronda el viernes a las 11 de la mañana contra el australiano Adam Walton, 91º, tras un descanso en la primera ronda.
Los resultados de Tien después de Australia han sido estables más que espectaculares. Distribuyó cuatro partidos en dos torneos antes de Indian Wells, un tramo que considera parte del ritmo de una larga temporada.
El estudiante Tien celebra después de derrotar a Daniil Medvedev en su partido de cuarta ronda en el Abierto de Australia el 25 de enero.
(Asanka Brendon Ratnayake / Associated Press)
“No creo que estuviera jugando mal”, dijo. “No es que realmente sintiera que estaba luchando o algo así”.
Indian Wells, sin embargo, aporta una dinámica diferente. El torneo se lleva a cabo a pocas horas de la comunidad donde creció Tien, hijo de la segunda generación de inmigrantes vietnamitas. El evento del Valle de Coachella sigue siendo la única parada de la ATP en el Estado Dorado.
“Una vez al año hago un evento en California, así que creo que es realmente genial y definitivamente es un poco de motivación extra”, dijo.
El escenario en sí puede desafiar a los jugadores. Las canchas rocosas de Indian Wells, el aire seco y los vientos de la tarde a menudo recompensan la paciencia y la precisión en el momento. Para Tien, el ajuste ha sido relativamente suave.
Chang empujó a Tien hacia una visión de su desarrollo a más largo plazo.
“Realmente me dio una mentalidad de mejora”, dice Tien. “Realmente creo en mí mismo”, añade. “Creo que tenerlo cerca también es una gran parte”.
El entrenador del aprendiz Tien, Michael Chang, observa a Tien derrotar a Daniil Medvedev en el Abierto de Australia el 25 de enero.
(Asanka Brendon Ratnayake / Associated Press)
El cambio reforzó la tranquila confianza que los entrenadores y observadores han notado desde hace mucho tiempo en Tien.
Paul Annacone, ex entrenador de Pete Sampras y Roger Federer, que ahora trabaja como analista para Tennis Channel, ve matices del ex No. 1 del mundo Marcelo Ríos en el negocio principal de Tien, aunque el comportamiento tranquilo de Tien es el polo opuesto de la volatilidad del chileno.
Annacone, que conoce a Tien desde que tenía 14 años, dice que la anticipación y la sensación del jugador le permiten cambiar el ritmo y sumar puntos de formas inusuales. Él cree que la siguiente etapa de desarrollo se centra en refinar el servicio de Tien, de 5 pies 11 pulgadas, y aprender cómo maximizar los juegos de servicio sin demasiado poder.
Cuando esta habitación esté arreglada, Annacone cree que el techo podría ser extremadamente alto.
“Una vez que descubra su identidad de servicio, me sorprendería que Learner no esté entre los 10 primeros en dos años”, dijo.
Annacone no es la única que ve grandes posibilidades.
Novak Djokovic le da la mano a Learner Tien después de ganar su partido de primera ronda en el US Open el 24 de agosto en Nueva York.
(Frank Franklin II / Prensa Asociada)
Novak Djokovic, que venció a Tien en un partido nocturno de primera ronda en el US Open del año pasado, lo calificó de “muy talentoso” y lo agrupó con otras estrellas en ascenso como el brasileño Joao Fonseca y el checo Jakub Mensik.
Djokovic dijo que Tien parece estar construyendo un equipo fuerte a su alrededor y que la experiencia de Michael Chang con sus primeros éxitos debería ayudarlo. Chang, que creció en el condado de Orange, sigue siendo el campeón masculino más joven de la era abierta, ganando el Abierto de Francia a los 17 años.
“Tiene todos los requisitos previos o precursores para convertirse en un muy buen tenista”, dijo el serbio, 24 veces ganador de grandes torneos.
Por ahora, Tien se centra en un desafío más inmediato: equilibrar su vida de gira con ambiciones que se extienden mucho más allá de una sola semana, incluso cuando está cerca de casa.
“No quiero perder nunca”, dijo. “Pero, por otro lado, también me estoy esforzando por lograr cosas más grandes y llegar un poco más allá. Así que es como equilibrar ambas cosas, tratar de mantenerme firme y concentrarme en lo que tengo entre manos”.
Y en Indian Wells, un torneo cercano a donde creció pero todavía relativamente nuevo para él, Tien espera que este año deje una huella más larga que el anterior.
