Los Pittsburgh Steelers podrían tener de regreso al apoyador externo TJ Watt para su enfrentamiento de “ganar o irse a casa” contra los Baltimore Ravens por el título de la AFC Norte el domingo por la noche.
El entrenador Mike Tomlin dijo el martes que es “más optimista” que antes de que la eterna estrella del Pro Bowl estará disponible después de perderse cada uno de los últimos tres juegos mientras se recupera de una cirugía para reparar un pulmón parcialmente colapsado luego de un tratamiento con punción seca.
Tomlin añadió que le gustaría ver a Watt practicar plenamente en algún momento de esta semana. Watt participó de manera limitada la semana pasada antes de quedar fuera en la derrota del domingo por 13-6 ante los Cleveland Browns, un revés que le costó a los Steelers (9-7) la oportunidad de cerrar la división con una semana restante.
Ahora, Pittsburgh debe ganar o empatar a los Ravens (8-8) el domingo por la noche para ganar la AFC Norte por primera vez desde 2020.
Tomlin no cree que el prolongado tiempo de inactividad de Watt tenga un impacto significativo en la resistencia de Watt, de 31 años, si recibe autorización para jugar.
“Dudo que TJ alguna vez esté fuera de forma o condición en un período de 12 meses”, dijo Tomlin. “Sólo sé cómo vive su vida, cómo se prepara y cuán cuidadoso es con lo que pone en su cuerpo y cómo entrena”.
Si bien el conocido número 90 de Watt podría regresar, el ala cerrada Darnell Washington está fuera indefinidamente después de someterse a una cirugía el lunes por una fractura en el brazo sufrida en la primera mitad contra los Browns. Tomlin no descartó la posible disponibilidad de Washington si Pittsburgh llega a los playoffs, aunque los Steelers probablemente necesitarían hacer una carrera profunda para tener la oportunidad de ver al excepcionalmente talentoso Washington de 6 pies 7 pulgadas y más de 300 libras en la mezcla.
El receptor abierto Calvin Austin III (bíceps femoral), el veterano guardia izquierdo Isaac Seumalo (tríceps), el esquinero Brandon Echols (ingle) y el esquinero James Pierre (pantorrilla), quienes estuvieron fuera la semana pasada, podrían regresar contra los Ravens.
Los Steelers necesitarán tantos cuerpos sanos como sea posible, especialmente en la ofensiva, para evitar un sorprendente colapso tardío. Pittsburgh tartamudeó en Cleveland sin el receptor abierto suspendido DK Metcalf, quien también estará fuera esta semana como castigo por hacer contacto con un fanático en Detroit a principios de este mes.
Pittsburgh logró sólo 160 yardas aéreas netas contra los Browns, gran parte de ellas en una serie de último segundo que terminó con un lanzamiento incompleto de Aaron Rodgers en la zona de anotación al receptor abierto Márquez Valdés-Scantling en tres jugadas consecutivas.
Rodgers tuvo quizás su mejor juego de la temporada en la victoria de Pittsburgh como visitante en Baltimore el 7 de diciembre, gracias en gran parte a una actuación de 148 yardas y siete recepciones de Metcalf. Los tiros campo abajo no se encontraron por ninguna parte en un día ventoso en Cleveland, donde la carrera más larga de Rodgers fue una de 29 yardas hacia el ala cerrada Pat Freiermuth.
Aunque Tomlin permitió a ambos equipos agregar uno o dos “argumentos” a la revancha, la realidad es que es poco probable que el plan desempeñe un papel importante en una serie que ha producido una serie de encuentros memorables de alto riesgo a lo largo de los años.
Lo que está en juego debería evitar que los Steelers tengan resaca después de permitir que los humildes Browns tomaran una ventaja de 10 puntos antes de aguantar.
Cuando se le preguntó si era frustrante perder ante un equipo que sólo obtuvo tres victorias esta temporada con tanto en juego, Tomlin se encogió de hombros.
“Hombre, hay muchas cosas que podrían frustrarte en nuestro negocio”, dijo. “Aprendí a avanzar siempre. Mi parabrisas es mucho más grande que mi espejo retrovisor”.
Tal vez, pero existe la posibilidad de que el juego también sea el número 264 y último de la temporada regular en la carrera del Salón de la Fama del mariscal de campo Aaron Rodgers. El cuatro veces Jugador Más Valioso de 42 años dijo durante el verano que su temporada número 21 podría ser la última, aunque también dijo la semana pasada que siente que está envejeciendo al revés y que tiene una salud relativamente buena, salvo por una fractura en la muñeca izquierda que lo obligó a perderse ante los Chicago Bears a fines de noviembre.
Rodgers dijo el domingo que espera que Pittsburgh se recupere y venza a los Ravens. Esa confianza inherente es una de las razones por las que los Steelers pasaron meses cortejándolo en la agencia libre la primavera pasada.
“Esa es una de las cosas que lo hizo realmente atractivo para nosotros, esa actitud positiva y la experiencia y el currículum que la acompaña”, dijo Tomlin. “No creo que sea un trabajo para él. Creo que es tan natural como respirar. Y entonces, si respira, espero verlo en él a medida que analizamos este juego”.
Informes de Associated Press.
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