SEATTLE – Logan Gilbert no quería volverse codicioso.
Los Marineros llenaron las bases en un juego 2-2 en la parte baja de la octava entrada del Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Azulejos de Toronto. El derecho permaneció en el dugout como un espectador nervioso, al igual que los 46,758 fanáticos que lo rodearon en los asientos y vestíbulos del T-Mobile Park.
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Minutos antes, Cal Raleigh había rejuvenecido al público local con un jonrón solitario al jardín izquierdo que raspó el techo, sacudió el estadio y empató el juego luego de siete agonizantes entradas de mínima producción ofensiva. La recuperación continuó después de la paliza de Raleigh, con Jorge Polanco y Josh Naylor recibiendo bases por bolas contra el relevista de Toronto Brendon Little y Randy Arozarena llevando una bola rápida de 98 mph al codo de Seranthony Domínguez para un hit por lanzamiento para llenar las bases.
Eugenio Suárez, el adorable toletero que regresó a Seattle en un fortuito intercambio en la fecha límite de cambios, todavía está buscando su momento característico en la postemporada.
Para cuando Suárez se preparó para su enfrentamiento con Domínguez, a Gilbert se le había unido en el dugout su compañero de rotación Bryce Miller, quien inició el Juego 5 en el montículo, lanzando cuatro entradas sólidas para establecer un tono alentador para Seattle. Miller estaba en la casa club atendiendo sus brazos durante el jonrón de Raleigh, pero salió corriendo para tener una mejor vista mientras la octava entrada comenzaba a desarrollarse.
“Simplemente corrí afuera y, de repente, las bases estaban llenas y Geno estaba arriba”, dijo Miller después.
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Domínguez atacó a Suárez con rectas y barredoras, y Suárez cometió falta en una de cada una para mantenerse con vida en el turno al bate de alto riesgo. En una cuenta de 2-2, Gilbert se dirigió a Miller con una humilde súplica.
“Logan realmente me dijo: ‘Oye, todo lo que pido aquí es un jonrón, nada demasiado'”, dijo Miller.
Mientras la multitud esperaba con gran expectación y desesperación una resolución que pudiera romper el empate, Domínguez desató una bola rápida de 98.5 mph sobre el corazón del plato. Suárez lanzó su atronador tiro con la derecha que envió tantas pelotas de béisbol por encima de las vallas durante sus 12 años de carrera.
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“Y el siguiente lanzamiento”, dijo Miller, “jonrón”.
Suárez conectó con precisión, enviando el radiador de Domínguez volando hacia los asientos del jardín derecho. Con calma salió de la caja de bateo y comenzó a caminar hacia la primera base mientras sostenía su bate con ambas manos, observando pacientemente la trayectoria del bateo más importante de su vida.
Tres segundos después, esa pelota se estrelló contra la multitud para un grand slam que cambió la serie y una ventaja de 6-2 que los Marineros no abandonaron.
Después de que el tiro solitario de Raleigh elevara el volumen de la sala a alturas impresionantes, el grand slam de Suárez alcanzó niveles aparentemente supersónicos. Y así, el deseo de Gilbert se cumplió.
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“Comenzó como una petición”, le dijo a Yahoo Sports después del partido. “Pero se podría decir que lo llamé”.
Mientras Suárez pasaba su merecido tiempo dando vueltas por las bases, varios compañeros de equipo salieron del dugout, incapaces de contener su emoción por lo que acababa de hacer su querido compañero de equipo. A pesar de todo lo que Suárez aporta como jugador, su positivismo inquebrantable y su liderazgo constante anclado en una sobreabundancia de buenas vibraciones lo convierten en el compañero de equipo favorito de casi todos, alguien cuyo éxito se multiplica por diez debido a su impacto en todo el equipo.
Esa presencia singular en el club, que Seattle conoció desde el tiempo de Suárez con el equipo en 2022 y 2023, combinada con el tremendo poder derecho que mostró en el Juego 5 es lo que lo convirtió en un objetivo tan obvio para Seattle en la fecha límite de cambios. Y aunque Suárez ha soportado algunos períodos de frío considerables desde que regresó a los Marineros, el veterano antesalista se mantuvo, como era de esperar, optimista y continuó trabajando duro, con la creencia de que llegaría su momento en octubre.
“Creo que todo el mundo estaba pensando en lo que podría pasar, pero las posibilidades de que suceda en ese momento probablemente no sean muy altas”, dijo Gilbert. “Y luego, por supuesto, sucede. Geno ha sido muy efectivo y ha conectado tantos jonrones, así que si alguien iba a hacerlo, siento que es él”.
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“Ha estado haciendo esto durante 10 años: exactamente el mismo swing”, dijo el receptor Mitch Garver.
Fue un swing que no sólo le dio a los Marineros la ventaja, sino que también transformó por sí solo el tenor de una serie que había estado decididamente a favor de Toronto desde que la acción se trasladó a Seattle para el Juego 3. Durante la mayoría de las 25 entradas jugadas en T-Mobile Park antes del avance de los Marineros en la octava entrada, las buenas vibraciones que Suárez predica con tanta pasión no se encontraron en absoluto.
Los Marineros habían regresado a casa con una ventaja de 2-0 en la serie después de dominar a los Azulejos en su propio campo, allanando el camino para la posibilidad de asegurar el primer viaje de la franquicia a la Serie Mundial frente a una base de fanáticos que había esperado casi medio siglo por ese momento. Pero Toronto llegó a Seattle con la intención de cambiar las cosas y siguió con victorias absolutamente dominantes en los Juegos 3 y 4. Y durante las primeras siete entradas del Juego 5, se escribió una historia similar, poniendo a los Marineros en peligro de perder los tres juegos en casa y permitiendo que una oportunidad de oro se convirtiera en un déficit de serie vergonzoso y amenazante para la temporada.
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Por tercera noche consecutiva, los Marineros abrieron el marcador con un jonrón, esta vez con un tiro solitario de Suárez en la segunda entrada. Pero una vez más, los murciélagos se enfriaron después de ese arrebato inicial, lo que permitió que el abridor de los Azulejos, Kevin Gausman, se asentara y una implacable alineación de Toronto realizara algunas carreras y tomara una ventaja de 2-1.
Que Toronto tomara la delantera fue un golpe particular para los fanáticos de los Marineros, considerando quién estaba en el montículo cuando sucedió: el abridor All-Star Bryan Woo, finalmente haciendo su debut en los playoffs mientras se recupera de la lesión en el pectoral derecho que lo mantuvo fuera del roster de la ALDS. Woo permitió un doble y un sencillo que le dieron a Toronto una ventaja de 2-1 en el sexto.
Pero a diferencia de las dos noches anteriores, cuando la ofensiva de los Azulejos explotó para poner el juego fuera de su alcance, una sola carrera marcó la diferencia cuando llegaron las últimas entradas del Juego 5: un déficit que podría eliminarse de un solo golpe. Y por más improductiva que fuera la alineación de los Marineros, todavía contaba con varios bateadores capaces de sacar a uno de la yarda cuando fuera necesario. Efectivamente, el candidato al Jugador Más Valioso que acaba de pasar el verano rompiendo récords de jonrones y el toletero veterano que ha estado enviando recuerdos a los asientos durante más de una década llegaron a su poder en el momento perfecto, produciendo dos de los balones largos más memorables en la historia de la franquicia de los Marineros.
“He tenido muchos grandes momentos en mi carrera, pero hoy es otra cosa”, dijo un radiante Suárez después del partido mientras subía al podio con sus hijas, Nicolle y Melanie.
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“Hacer este Grand Slam y ayudar a mi equipo a ganar partidos en los playoffs, en un gran partido aquí frente a nuestros fanáticos… Han estado esperando durante mucho tiempo, y yo también. He estado esperando este momento toda mi carrera”.
Raleigh dijo: “Los fanáticos y el estadio estuvieron esperando 26 entradas por algo como esto. Obviamente, no detuvo los primeros dos juegos. Pero cuando esos momentos suceden, simplemente explotan”.
Gracias a esos dos swings titánicos de Raleigh y Suárez, y a una eficiente novena 1-2-3 lanzada por el cerrador Andrés Muñoz, quien finalmente consiguió una ventaja en casa para asegurar la victoria, lo que iba a ser uno de los tres días más decepcionantes en la historia deportiva de Seattle se convirtió en una entrada de júbilo sin límites que será recordado en todo el noroeste del Pacífico por las generaciones venideras.
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Al asegurar la victoria en el Juego 5, los Marineros llegaron en un momento completamente desconocido para la franquicia. Sólo una victoria separa a Seattle de su primer lugar en la Serie Mundial y de borrar un hecho antiguo y no tan divertido sobre el estatus de la franquicia como el único club de Grandes Ligas que nunca apareció en el Clásico de Otoño. El equipo ahora regresará a Toronto, donde el Juego 6 del domingo representa la primera de dos oportunidades de conseguir su boleto a la ronda final inexplorada del torneo de béisbol de octubre.
“Vinieron aquí anoche para este tipo de partido y yo estaba esperando esto”, dijo Suárez. “Me siento muy agradecido en este momento y me siento muy bien porque vamos a Toronto con la oportunidad por delante de jugar en una Serie Mundial”.
