Los esqueletos de dinosaurios con pico de pato descubiertos hace más de 100 años están tan bien conservados que contienen partes carnosas del cuerpo de especies extintas incrustadas en finas capas de arcilla, dicen los científicos.
A principios del siglo XX se encontraron en el este de Wyoming especímenes de Edmontosaurus annectens, conocidos por su largo cráneo que se asemeja al pico de un pato. Un reciente reexamen de estos fósiles realizado por paleontólogos de la Universidad de Chicago reveló que los fósiles contienen no sólo huesos, sino también partes del cuerpo momificadas protegidas bajo una máscara de arcilla, según un artículo publicado la semana pasada en Ciencia.
Representación fotográfica de Edmontosaurus annectens.
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Entre los huesos hay trozos de piel, púas y pezuñas “increíblemente conservados”, dijeron los investigadores.
Las partes “carnosas” no son carne fosilizada sino delicados moldes de arcilla formados por microbios a medida que los animales se descomponían, según el artículo.
Las capas uniformes de arcilla se mantienen unidas mediante arenisca, en lugar de verdadero tejido blando fosilizado, probablemente formado como un patrón superficial en el cadáver en descomposición, con la ayuda de biopelículas.
Esto contrasta con la típica conservación de tejidos blandos, que ocurre en ambientes de grano fino y pobres en oxígeno, como lagunas o fondos marinos, y resulta en la fosilización de partes delicadas como plumas y piel, dijeron los investigadores.
La pezuña, conservada en sección como una capa muy fina de arcilla, cubre el hueso del dedo del pie de una momia adulta del dinosaurio adulto con pico de pato Edmontosaurus annectens.
Tyler Keillor/Laboratorio de fósiles
Cuando se descubrieron los especímenes por primera vez. en depósitos de ríos gruesos y oxigenados, los científicos asumieron que se trataba de texturas de piel y partes del cuerpo fosilizadas. Pero una mirada más cercana a los esqueletos originales, así como los descubrimientos de otros dos E. annectens momificados, un juvenil y un adulto, demostraron lo contrario.
El juvenil tardío E. annectens es la primera momia de dinosaurio subadulto y el primer dinosaurio grande con un “contorno carnoso completamente conservado”, que incluye el cuello y la cresta del tronco.
El espécimen adulto es el primer hadrosáurido que conserva toda la fila de púas de la cola. También es el primer tetrápodo con pezuñas conocido, lo que supone el primer reptil con patas con pezuñas, según el artículo.
La momia de un joven dinosaurio con pico de pato, Edmontosaurus annectens, se conservó como un cadáver seco apoyado sobre su caja torácica hace unos 66 millones de años.
Tyler Keillor/Laboratorio de fósiles
La cresta mediana y las puntas de la cola. E. anexos revelan una “piel mucho más compleja” de lo que han sugerido las restauraciones históricas, dijeron los investigadores.
La especie también tiene similitudes funcionales y morfológicas con algunos escamados modernos, el orden más grande de reptiles que contiene lagartos y serpientes.
