LOS ÁNGELES – El 19 de febrero, Mookie Betts dejó claras sus intenciones: Quería demostrar que todos estaban equivocados.
El jardinero derecho seis veces ganador del Guante de Oro había pasado la temporada baja construyendo minuciosamente una nueva base como campocorto, perfeccionando su mecánica a través de horas y horas de trabajo casi diario en los jardines del área de Los Ángeles mientras el Dodger Stadium se sometía a renovaciones, en un esfuerzo por manejar los rigores de la posición.
Sabía que la gente cuestionaría esa decisión, pero también sabía que se sentía mucho más preparado que hace un año, cuando se puso a trabajar con menos de dos semanas de antelación y trató de aprender en el trabajo.
“Todas las personas que dudan de mí”, dijo Betts esta primavera, “lo verán”.
El año pasado, el experimento del campocorto de los Dodgers con Betts terminó después de que éste se fracturara la mano en junio. Ahora, cuando los Dodgers regresan a Los Ángeles con una ventaja de 2-0 en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, no sólo está firmemente establecido como el campocorto titular de los Dodgers; es finalista del Guante de Oro en la posición luego de ocupar el primer lugar en la MLB entre los campocortos calificados en carreras defensivas salvadas.
“Estoy orgulloso de mí mismo por haber pasado el año y haber logrado una meta que me propuse, que era ser un campocorto de las Grandes Ligas”, dijo Betts. “Y puedo decir que lo hice y puedo decir que fui bueno en eso”.
Mookie Betts (izquierda) se sintió como en casa en el medio del cuadro de los Dodgers junto a Miguel Rojas (derecha). (Ronald Martínez/Getty Images)
“Algún tipo de especial”
A pesar de toda la confianza que tenía en sí mismo, Betts todavía no sabía con certeza si terminaría la temporada como campocorto.
Pero hubo un punto a principios de este año (Betts no está seguro de qué día o juego específico, pero fue algún tiempo después de su tercer o cuarto error de la temporada) en el que ya no necesitaba pensar en esa posición. Cuando las cosas iban mal, entendía qué había hecho mal y cómo solucionarlo.
Fue entonces cuando supo que podía quedarse.
“Podría simplemente salir y jugar”, dijo Betts. “Y ahora, cuando salgo y juego en el campocorto, es como si fuera al jardín derecho”.
Eso no borra los nervios o mariposas que siente jugando como campocorto en la postemporada por primera vez en su carrera, pero maneja la posición con la misma destreza que lo hizo durante la temporada regular. En ocho partidos de playoffs, Betts tiene 16 asistencias, 11 eliminaciones y ningún error. Desde el 2 de agosto sólo ha cometido un error.
Pat Murphy, el manager de los Cerveceros y némesis de los Dodgers en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, lo llamó una de las estrellas más subestimadas del juego.
“Este tipo es algo especial”, dijo Murphy. “Sería como si Steph Curry jugara como ala-pivote, ¿sabes a qué me refiero? Podría hacerlo porque las superestrellas pueden hacerlo. Mookie hace algo en nuestro juego que no tiene precedentes”.
el juego de la rueda
Ocho meses después de decidir “demostrar que todos estaban equivocados” esta primavera, en la cuarta aparición de su carrera en los playoffs como campocorto, la confianza y la comodidad de Betts en la posición habían llegado a un punto en el que se sentía lo suficientemente cómodo como para ordenar una jugada improvisada para salvar el juego.
“A veces hay que volverse pícaro”, dijo Betts. “A veces hay que hacer cosas que no son normales”.
En la parte baja del noveno juego del Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Nacional, el inestable bullpen de los Dodgers tomaba una ventaja de 4-1 en Filadelfia. Tres hits seguidos de Blake Treinen pusieron a Nick Castellanos a 180 pies sin out.
El manager Dave Roberts hizo un cambio de lanzador. Alex Vesia fue citado para intentar apagar la amenaza. Con las ruedas cayendo, a Betts se le ocurrió una idea potencial para salvar la serie, una jugada que Roberts dijo que los Dodgers ni siquiera practicaron, pero que Betts recordó que su compañero Miguel Rojas llamó unos meses antes en Anaheim.
Mientras las ruedas de Betts giraban, le vino a la mente el “juego de las ruedas”. Allí estaban sus compañeros y su manager.
“Para mí, esa era realmente nuestra única oportunidad de ganar ese juego en ese momento”, dijo Roberts.
La jugada es básicamente el equivalente en béisbol de un blitz, una cobertura de toque que requiere que los primera y tercera base se vayan a casa mientras el campocorto corre para cubrir la tercera base. Todo tiene que salir bien para que funcione. Si es así, se ve genial. Si no, podría resultar costoso. Betts y los Dodgers no pensaron en esta última posibilidad.
“Era el momento perfecto para hacerlo”, dijo Freddie Freeman. “Todo era perfecto en esta habitación.”
El manager de los Filis, Rob Thomson, elogió la forma en que Betts lo disfrazó. Los bateadores de Thomson aprenden que si ven la rueda, deben quitar el toque e intentar batear con todo el espacio abierto en el medio del cuadro.
Pero Betts, que todavía estaba detrás de Castellanos cerca de la bolsa en segunda cuando Vesia comenzó su lanzamiento, rompió tan tarde en tercera que a Stott le resultó difícil recuperar la ventaja. Mientras Vesia lanzaba el lanzamiento, Betts despegó. Stott le dio el toque a Muncy, que se estrelló, quien lo disparó perfectamente en tercera. Betts estaba unos pasos por delante de Castellanos cuando aplicó la etiqueta para lograr el derribo crucial mientras los Dodgers preservaban la victoria y una ventaja de 2-0 en la serie.
El coeficiente intelectual de béisbol de Mookie Betts estuvo a la vista en el Juego 2 contra los Filis. (Terence Lewis/Icon Sportswire vía Getty Images)
Betts restó importancia a la decisión y la calificó de “juego base”.
“Sólo hay dos o tres caminos, y éste es uno de ellos”, afirmó. “Sería como los Lakers, ganaron el campeonato de la NBA en la zona 2-3. Así es como lo veo. Sólo que lo hicimos en un lugar importante y logramos hacerlo bien”.
Para otros, sin embargo, fue otro ejemplo de lo lejos que ha llegado Betts.
“Espero que todos se den cuenta de lo difícil que es cambiar de posición”, dijo Freeman, “y luego hacerlo al nivel de élite en el que lo hizo Mookie”.
Fue la culminación de tomar roletazo tras roletazo por parte del coordinador de video de los Dodgers, Petie Montero, este invierno, todos los videos que Betts vio con el entrenador de jardines Chris Woodward, todas las ideas que repitió de su amigo cercano y entrenador de jardines de los Angelinos, Ryan Goins, todos los consejos que recibió de Rojas y la visita esta temporada baja al ex campocorto All-Star Troy Tulowitzki, cuyo estilo de ataque descendente en la posición. resonó en Betts.
“Salir y jugar en el jardín derecho en el Guante de Oro durante años y estar en la conversación del Guante de Oro este año, merecidamente, jugar el juego más importante, el escenario más grande, es algo que nunca se ha hecho”, dijo Roberts. “Se necesita un cerebro y un talento especiales para hacer esto”.
“Libera tu mente”
El 8 de agosto, Betts declaró terminada su temporada.
Ese no fue el caso, por supuesto, pero incluso después del jonrón de esa noche, no quedó tiempo para reparar significativamente su OPS de .680 en lo que inevitablemente terminaría en su peor temporada ofensiva como gran hombre.
Entonces decidió cambiar la forma en que afrontaba el resto del año.
“Puedo ayudar a los muchachos a ganar todas las noches”, dijo Betts. “Consigue una carrera impulsada, haz una jugada, haz algo, concéntrate en eso. Obviamente, todos quieren tener buenas temporadas, pero es mucho más fácil cuando no te preocupas por la temporada y sólo te preocupas de juego en juego. Así que creo que tomaré esa perspectiva por el resto de mi carrera, seguro”.
Desde ese momento hasta el final de la temporada, sucedió algo gracioso: empezó a lucir como antes.
Betts registró un OPS de .854 durante el resto de la temporada regular, y tiene un OPS de .849 casi idéntico en ocho juegos de playoffs.
“Cuando dijo que el año fue en vano y lo admitió, fue entonces cuando creo que las cosas cambiaron para él”, dijo Roberts. “Solo estoy liberando su mente”.
Durante todo el año, Betts insistió en que el costo físico de jugar en el campocorto no era la razón de sus deficiencias ofensivas. Lo consideró una excusa.
“Es completamente diferente”, me dijo en agosto. “Dos lados de la pelota. No los pongo juntos. El año pasado, estaba bateando. Y luego, lo que sea. Así que esa no es una buena excusa”.
En cambio, atribuye el aumento en la producción ofensiva principalmente a mejores mecánicas y, en última instancia, a recuperar su fuerza después del virus estomacal de principios de temporada que lo hizo perder alrededor de 20 libras. En retrospectiva, podría haber habido una correlación entre la libertad que sentía en el campo y también su impulso en el plato.
“Tuve ese momento en el que podía simplemente divertirme, jugar corto y luego podía volver mi cerebro a batear”, dijo Betts antes de la serie de comodines. “Es un comportamiento aprendido, ir y venir entre defensa y ofensiva. Cuando tenía razón, no tenía que hacer eso. Estaba jugando bien y no tenía que pensar en jugar bien.
“Al principio jugaba en corto y tenía que pensar en todo lo que conllevaba y volver a la ofensiva. Luego, una vez que en corto llegué a donde ya no tenía que pensar en eso, realmente pude pensar en la ofensiva, creo que poco a poco y con seguridad comencé a mejorar cada vez más”.
Aún quedan dudas sobre si Betts realmente podría ayudar más a los Dodgers en los jardines, dadas las dificultades de los Dodgers este año en las esquinas, pero las dudas sobre su capacidad para manejar el cambio al campocorto han cesado.
Él les respondió. A los 33 años, logró una tarea que pocos jugadores de su calibre intentarían jamás.
“Creo en mí mismo”, dijo Betts. “Creo en lo que puedo hacer. Y ahora solo queda divertirme”.
Rowan Kavner es un escritor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los LA Dodgers, LA Clippers y Dallas Cowboys. Rowan, graduado de LSU, nació en California, se crió en Texas y luego regresó a la costa oeste en 2014. Síguelo en @RowanKavner.
