NAIROBI, Kenia – Raila Odinga, ex primer ministro de Kenia y eterno candidato presidencial cuyas campañas populistas sacudieron a las autoridades y le dieron una enorme influencia sobre la política de su país de África Oriental, murió el miércoles de un ataque cardíaco mientras viajaba por la India. Tenía 80 años.
Su muerte fue confirmada por el hospital Devamatha, en el estado indio de Kerala, a donde fue trasladado tras desplomarse durante una caminata matutina. Un comunicado del hospital dijo que Odinga sufrió un paro cardíaco y no respondió a los esfuerzos de reanimación.
El primer ministro indio, Narendra Modi, dijo en la plataforma social X que estaba entristecido por la muerte de Odinga y lo describió como “un estadista de gran estatura”. Otros homenajes a Odinga rindieron homenaje a su compromiso con la democracia en Kenia. Hubo escenas sombrías en su casa en Nairobi, la capital de Kenia, donde se reunieron los dolientes, incluido el presidente William Ruto.
Odinga había firmado recientemente un pacto político con Ruto en virtud del cual su partido de oposición participaba en la formulación de políticas gubernamentales y sus miembros eran nombrados para el gabinete.
Pero su ambición era convertirse en presidente de Kenia, y se postuló cinco veces en tres décadas, a veces con suficiente apoyo como para que muchos creyeran que podía ganar. Su momento más cercano a la presidencia fue en 2007, cuando perdió por poco ante el actual presidente Mwai Kibaki en unas elecciones disputadas y marcadas por la violencia étnica.
Aunque nunca logró el éxito, para muchos fue una figura venerada y un estadista cuyo activismo ayudó a alejar a Kenia del gobierno unipartidista y acercarla a una vibrante democracia multipartidista.
La violencia siguió a la candidatura presidencial de 2007
Odinga, miembro del grupo étnico Luo de la provincia occidental de Nyanza en Kenia, alcanzó la cima de su carrera política durante la carrera presidencial de 2007, ganándose el apoyo de líderes de otras tribus que se unieron a su alrededor y atrayendo multitudes masivas en eventos de campaña en todo Kenia.
Aunque Kibaki, de la etnia kikuyu, había obtenido buenas cifras económicas durante su primer mandato, su gobierno se había visto debilitado por escándalos de corrupción. Los resultados oficiales (44% para Odinga y 46% para Kibaki) fueron los más ajustados en la historia de Kenia.
El bando de Odinga rechazó el resultado, provocado en parte por una autoridad electoral poco fiable, cuyo líder dijo más tarde que no sabía si Kibaki había ganado las elecciones.
Las protestas estallaron en Nairobi casi inmediatamente después de la toma de posesión de Kibaki, y la violencia se extendió rápidamente a otras partes de Kenia, con poblaciones atacadas según criterios étnicos: los luo y los kalenjin atacaron a los kikuyus, y los kikuyus movilizaron ataques de represalia.
Cientos de personas han muerto en actos de violencia que han sacudido el estatus de Kenia como democracia estable en una región volátil.
Aunque Odinga nunca fue acusado de incitar a la violencia, otros –incluidos los futuros presidentes Ruto y Uhuru Kenyatta– sí lo fueron. Estaban entre los seis sospechosos que enfrentaban cargos penales relacionados con la violencia postelectoral cuando la Corte Penal Internacional abrió su investigación en 2010.
El caso nunca dio lugar a procesamientos exitosos, y los cargos fueron retirados, desestimados o desestimados en medio de acusaciones de intimidación de testigos e interferencia política.
Después de los disturbios, Odinga se convirtió en primer ministro en un gobierno de unidad formado con la mediación de la comunidad internacional. Se postuló tres veces más para la presidencia, sin éxito.
Activismo temprano, detención y exilio
Raila Amolo Odinga nació el 7 de enero de 1945 en Kisumu, un pueblo a orillas del lago Victoria, cerca de la frontera con Uganda.
Hijo de Jaramogi Oginga Odinga, primer vicepresidente de Kenia, asistió a escuelas locales hasta que dejó Kenia para estudiar ingeniería en Alemania Oriental. A su regreso a Kenia en la década de 1970, enseñó en la Universidad de Nairobi y comenzó varios negocios, incluido un exitoso negocio de venta de cilindros de gas licuado de petróleo.
Odinga saltó a la fama por primera vez como activista político que luchaba contra el gobierno unipartidista del presidente Daniel arap Moi en la década de 1980. Se le vinculó con un golpe fallido perpetrado por un grupo de oficiales de la fuerza aérea que intentaban tomar el poder en 1982.
Algunos de los golpistas finalmente fueron condenados por traición y ejecutados, y los nombres de Odinga y su padre surgieron durante los interrogatorios de algunos sospechosos. Odinga fue acusado de traición y, aunque el cargo fue retirado posteriormente, pasó gran parte de la siguiente década detenido.
Odinga describió duras condiciones carcelarias y acusaciones de tortura, incluida una agresión por parte de un oficial de policía que lo golpeó con la pata de una mesa de madera. Insistió en que, aunque estuvo involucrado en educar y movilizar a la gente para lograr cambios en Kenia en el momento del intento de golpe, nunca abogó por la violencia.
Se exilió brevemente en Europa en 1991 después de salir de prisión.
Un regreso a Kenia y a la política
Odinga regresó a Kenia en 1992 y ganó un escaño en la Asamblea Nacional como diputado de la oposición en representación de un distrito electoral de Nairobi, obteniendo un apoyo masivo entre la gente descontenta con la corrupción y la pobreza de las autoridades.
En 2001, aceptó un puesto en el gobierno como ministro de Energía de Moi, intentando sin éxito convertirse en el abanderado del partido gobernante.
Jugó un papel decisivo en el ascenso de Kibaki, un economista sin un toque popular a quien apoyó en la carrera presidencial de 2002 y que sería su rival en las disputadas elecciones de 2007.
Incluso a medida que envejecía y parecía somnoliento en los mítines electorales, Odinga nunca pareció perder su entusiasmo por la política, e incluso algunos de sus rivales reconocieron que era un excelente movilizador.
En 2017, hablando de desobediencia civil tras perder su cuarta campaña presidencial, Odinga dijo a Associated Press que las protestas callejeras eran una medida democrática permitida por la constitución del país.
“Si un régimen no es democrático, si no goza de legitimidad, el pueblo tiene razón en resistirse a ese régimen”, afirmó.
La última campaña presidencial de Odinga fue en 2022, cuando contó con el apoyo del actual presidente Kenyatta en una carrera contra Ruto. Perdió de nuevo, se quejó de que le habían robado la victoria y lanzó una ola de protestas callejeras.
A principios de 2025, perdió su candidatura para convertirse en jefe ejecutivo de la Comisión de la Unión Africana, el organismo que gobierna la Unión Africana en todo el continente.
Entre los supervivientes de Odinga se encuentra su esposa Ida.
