7 de noviembre: James D. Watson, el brillante pero controvertido biólogo estadounidense cuyo descubrimiento en 1953 de la estructura del ADN, la molécula de la herencia, marcó el comienzo de la era de la genética y sentó las bases de la revolución biotecnológica de finales del siglo XX, murió a la edad de 97 años.
Su muerte fue confirmada por el Laboratorio Cold Spring Harbor en Long Island, donde trabajó durante muchos años. El New York Times informó que Watson murió esta semana en un hospicio de Long Island.
En sus últimos años, la reputación de Watson se vio empañada por comentarios sobre genética y raza que lo llevaron al ostracismo por parte del establishment científico.
Incluso cuando era más joven, era conocido tanto por sus escritos y por su personalidad de enfant terrible (incluida su disposición a utilizar los datos de otro científico para avanzar en su propia carrera) como por su ciencia.
Sus memorias de 1968, “La doble hélice”, fueron un relato atrevido e intransigente de cómo él y el físico británico Francis Crick fueron los primeros en determinar la forma tridimensional del ADN. Esta hazaña le valió al dúo una parte del Premio Nobel de Medicina de 1962 y, en última instancia, condujo a la ingeniería genética, la terapia génica y otras medicinas y tecnologías basadas en el ADN.
Crick se quejó de que el libro “invadió gravemente mi privacidad” y otro colega, Maurice Wilkins, objetó lo que llamó una “imagen distorsionada y desfavorable de los científicos” como intrigantes ambiciosos dispuestos a engañar a colegas y competidores para hacer un descubrimiento.
Además, Watson y Crick, que realizaron su investigación en la Universidad de Cambridge en Inglaterra, fueron ampliamente criticados por utilizar datos sin procesar recopilados por la cristalógrafa de rayos X Rosalind Franklin para construir su modelo de ADN (en forma de dos escaleras entrelazadas) sin reconocer plenamente su contribución. Como dice Watson en “Double Helix”, la investigación científica siente “las fuerzas contradictorias de la ambición y el sentido de juego limpio”.
En 2007, Watson volvió a provocar una ira generalizada cuando dijo al Times de Londres que creía que las pruebas indicaban que la inteligencia de los africanos “no era realmente… la misma que la nuestra”.
Acusado de promover teorías racistas desacreditadas durante mucho tiempo, poco después se vio obligado a dimitir como rector del Laboratorio Cold Spring Harbor en Nueva York. Aunque luego se disculpó, hizo comentarios similares en un documental de 2019, calificando de “genéticos” los diferentes puntajes de las pruebas de coeficiente intelectual racial, atribuidos por la mayoría de los científicos a factores ambientales.
“IRLANDÉS DURO”
James Dewey Watson nació en Chicago el 6 de abril de 1928 y se graduó en zoología en la Universidad de Chicago en 1947. Recibió su doctorado en la Universidad de Indiana, donde se centró en genética. En 1951, se unió al Laboratorio Cavendish en Cambridge, donde conoció a Crick y se embarcó en la búsqueda de la química estructural del ADN.
A la espera de ser descubierta, la doble hélice ha abierto las puertas a la revolución genética. En la estructura propuesta por Crick y Watson, los escalones de la escalera de caracol estaban formados por pares de sustancias químicas llamadas nucleótidos o bases. Como señalaron al final de su artículo de 1953, “no se nos ha escapado la atención de que el emparejamiento específico que hemos postulado sugiere inmediatamente un posible mecanismo para copiar material genético”.
Esta frase, a menudo considerada el mayor eufemismo en la historia de la biología, significaba que la estructura base-hélice proporcionaba el mecanismo mediante el cual la información genética podía copiarse con precisión de una generación a la siguiente. Este conocimiento condujo al descubrimiento de la ingeniería genética y muchas otras técnicas relacionadas con el ADN.
Watson y Crick se separaron después de su investigación sobre el ADN. Watson tenía sólo 25 años en ese momento y, aunque nunca hizo un descubrimiento científico que se acercara a la importancia de la doble hélice, siguió siendo una fuerza científica.
“Tuvo que descubrir qué hacer con su vida después de lograr lo que hizo a una edad tan temprana”, dijo a Reuters en una entrevista de 2012 el biólogo Mark Ptashne, que conoció a Watson en la década de 1960 y siguió siendo un amigo. “Descubrió cómo hacer cosas que mostraran su fortaleza”.
Esa fortaleza fue jugar al “irlandés duro”, como dijo Ptashne, para convertirse en uno de los líderes del salto de Estados Unidos a la vanguardia de la biología molecular. Watson se unió al departamento de biología de la Universidad de Harvard en 1956.
“El departamento de biología existente pensaba que la biología molecular era sólo una llamarada pasajera”, dijo Guido Guidotti, bioquímico de Harvard. Pero cuando llegó Watson, Guidotti dijo que inmediatamente les dijo a todos en el departamento de biología (los científicos cuyas investigaciones se centraban en organismos y poblaciones enteras, no en células y moléculas) “que estaban perdiendo el tiempo y deberían retirarse”.
Esto le valió a Watson la enemistad de algunos de estos biólogos convencionales durante décadas, pero también atrajo a jóvenes científicos y estudiantes de posgrado que forjaron la revolución genética.
En 1968, Watson inició su campaña de creación de instituciones en CSHL en Long Island, dividiendo su tiempo entre CSHL y Harvard durante ocho años. El laboratorio en ese momento era “sólo un remanso infestado de mosquitos”, dijo Ptashne. Como director, “Jim convirtió esto en una institución vibrante y de clase mundial”.
PROYECTO GENOMA
En 1990, Watson fue designado para liderar el Proyecto Genoma Humano, cuyo objetivo era determinar el orden de los 3 mil millones de unidades químicas que componen el conjunto completo del ADN humano. Cuando los Institutos Nacionales de Salud, que financiaron el proyecto, decidieron buscar patentes sobre ciertas secuencias de ADN, Watson atacó al director de los NIH y renunció, argumentando que el conocimiento del genoma debería permanecer en el dominio público.
En 2007, se convirtió en la segunda persona en el mundo en secuenciar su genoma completo. Hizo públicas las imágenes, argumentando que las preocupaciones sobre la “privacidad genética” eran exageradas, pero hizo una excepción al decir que no quería saber si tenía un gen asociado con un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer. Watson tenía un gen asociado con la búsqueda de novedades.
Su logro más orgulloso, dijo Watson en una entrevista para la revista Discover en 2003, no fue el descubrimiento de la doble hélice, que “de todos modos iba a ser descubierta en uno o dos años”, sino sus libros.
“Mis héroes nunca fueron científicos”, dijo. “Eran Graham Greene y Christopher Isherwood; ya sabes, buenos escritores”.
Watson apreciaba la imagen de chico malo que presentó al mundo en “Double Helix”, dijeron sus amigos, y la enfatizó en su libro de 2007, “Avoid Boring People”.
Casado y con dos hijos, a menudo denigraba a las mujeres en sus declaraciones públicas y se jactaba de perseguir lo que él llamaba “amapolas”. Pero animó personalmente a muchas mujeres científicas, incluida la bióloga Nancy Hopkins del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
“Creo que ciertamente no podría haber tenido una carrera científica sin su apoyo”, dijo Hopkins, quien durante mucho tiempo ha expresado su opinión sobre el sesgo anti-mujer en la ciencia. “Jim nos ha apoyado muchísimo a mí y a las otras mujeres. Es algo extraño de entender”.
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