James D. Watson, cuyo descubrimiento conjunto de la estructura de escalera retorcida del ADN en 1953 ayudó a encender la larga mecha de una revolución en la medicina, la lucha contra el crimen, la genealogía y la ética, falleció, según su antiguo laboratorio de investigación. Tenía 97 años.
Este avance, logrado cuando el atrevido Watson, nacido en Chicago, tenía sólo 24 años, lo convirtió en una figura sagrada en el mundo de la ciencia durante décadas. Pero hacia el final de su vida, fue condenado y censurado profesionalmente por comentarios ofensivos, incluido decir que los negros eran menos inteligentes que los blancos.
Watson compartió una película de 1962. Premio Nobel con Francis Crick y Maurice Wilkins por descubrir que el ácido desoxirribonucleico, o ADN, es una doble hélice, formada por dos hebras que se enrollan entre sí para crear lo que parece una escalera larga y ligeramente retorcida.
Esta toma de conciencia fue un paso adelante decisivo. Esto sugiere instantáneamente cómo se almacena la información hereditaria y cómo las células duplican su ADN cuando se dividen. La duplicación comienza cuando las dos hebras de ADN se separan como una cremallera.
Incluso entre los no científicos, la doble hélice se convertiría en un símbolo de la ciencia inmediatamente reconocido, apareciendo en lugares como la obra de Salvador Dalí y un sello postal británico.
Este descubrimiento ayudó a abrir la puerta a desarrollos más recientes, como cambiar la composición genética de los seres vivos, tratar enfermedades insertando genes en pacientes, identificar restos humanos y sospechosos de delitos a partir de muestras de ADN y rastrear árboles genealógicos. Pero también planteó una serie de cuestiones éticas, como si deberíamos alterar el diseño del cuerpo por razones estéticas o de una manera que pudiera transmitirse a la descendencia de una persona.
“Francis Crick y yo hicimos el descubrimiento del siglo, estaba bastante claro”, dijo Watson. Más tarde escribió: “Nunca podríamos haber predicho el impacto explosivo de la doble hélice en la ciencia y la sociedad. »
Watson nunca había hecho un descubrimiento tan importante en ningún otro laboratorio. Pero en las décadas siguientes, escribió libros de texto influyentes y unas memorias que fueron un éxito de ventas y ayudó a guiar el proyecto de mapeo del genoma humano. Seleccionó a jóvenes científicos brillantes y los ayudó. Y utilizó su prestigio y contactos para influir en la política científica.
Su motivación inicial para apoyar el proyecto de genética fue personal: su hijo Rufus había sido hospitalizado con un posible diagnóstico de esquizofrenia, y Watson creía que conocer la composición completa del ADN sería crucial para comprender esta enfermedad, tal vez a tiempo para ayudar a su hijo.
Atrajo atención no deseada en 2007, cuando la revista Sunday Times de Londres lo citó diciendo que estaba “intrínsecamente pesimista acerca de las perspectivas de África” porque “todas nuestras políticas sociales se basan en que su inteligencia es la misma que la nuestra, cuando todas las pruebas dicen que ese no es realmente el caso”. Dijo que aunque esperaba que todos fueran iguales, “las personas que tienen que tratar con empleados negros descubren que eso no es cierto”.
Pidió disculpas, pero después de un furor internacional, fue suspendido de su cargo de rector del prestigioso Laboratorio Cold Spring Harbor en Nueva York. Se jubiló una semana después. Allí ocupó diversos cargos directivos durante casi 40 años.
En un documental de televisión transmitido a principios de 2019, se le preguntó a Watson si sus puntos de vista habían cambiado. “No, en absoluto”, respondió. En respuesta, el Laboratorio Cold Spring Harbor revocó varios títulos honoríficos Esto había dado lugar a que Watson dijera que sus declaraciones eran “reprensibles” y “no estaban respaldadas por la ciencia”.
La combinación de logros científicos y comentarios controvertidos de Watson creó un legado complejo.
Mostró “una desafortunada tendencia hacia los comentarios incendiarios y ofensivos, particularmente al final de su carrera”, dijo en 2019 el Dr. Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud. “Sus arrebatos, particularmente cuando reflexionaba sobre la raza, fueron profundamente erróneos y profundamente hirientes. Solo desearía que las opiniones de Jim sobre la sociedad y la humanidad pudieran haber coincidido con sus brillantes ideas científicas”.
Mucho antes de eso, Watson despreciaba la corrección política.
“Un buen número de científicos no sólo son aburridos y de mente estrecha, sino también simplemente estúpidos”, escribió en “La doble hélice”, su libro más vendido de 1968 sobre el descubrimiento del ADN.
Para tener éxito en la ciencia, escribió: “Debes evitar a las personas estúpidas… Nunca hagas nada que te aburra… Si no soportas estar cerca de tus verdaderos pares (incluidos los competidores científicos), mantente alejado de la ciencia… Para lograr un éxito enorme, un científico debe estar dispuesto a exponerse a serios problemas. »
Fue en el otoño de 1951 cuando Watson, alto y delgado, que ya tenía un doctorado, estudió. a los 23 años llegó a la Universidad Británica de Cambridge, donde conoció a Crick. Como dijo más tarde un biógrafo de Watson: “Fue amor intelectual a primera vista”.
El propio Crick escribió que la asociación floreció en parte porque los dos hombres compartían “cierta arrogancia juvenil, crueldad e impaciencia ante el pensamiento descuidado”.
Juntos intentaron abordar la estructura del ADN, con la ayuda de una investigación con rayos X dirigida por un colega. Rosalind Franklin y su estudiante de posgrado Raymond Gosling. Más tarde, Watson fue criticada por su interpretación despectiva de Franklin en “La doble hélice”, y hoy se la considera un ejemplo destacado de una científica cuyas contribuciones han sido pasadas por alto. (Murió en 1958.)
Watson y Crick construyeron modelos similares a Tinker Toy para determinar la estructura de la molécula. Un sábado por la mañana de 1953, después de manipular trozos de cartón que había recortado cuidadosamente para representar fragmentos de la molécula de ADN, Watson se dio cuenta de repente de cómo estos trozos podían formar los “peldaños” de una escalera de doble hélice.
Su primera reacción: “Es tan hermoso”.
Después de este descubrimiento, Watson pasó dos años en el Instituto de Tecnología de California y luego se unió a la facultad de Harvard en 1955. Antes de dejar Harvard en 1976, esencialmente creó el programa de biología molecular de la universidad, recordó el científico Mark Ptashne en una entrevista de 1999.
Watson se convirtió en director del Laboratorio Cold Spring Harbor en 1968, presidente en 1994 y canciller diez años después. Hizo del laboratorio de Long Island un centro educativo para científicos y no científicos, centró la investigación sobre el cáncer, creó una sensación de entusiasmo y recaudó enormes sumas de dinero.
Transformó el laboratorio en un “centro dinámico e increíblemente importante”, dijo Ptashne. Fue “uno de los milagros de Jim: una persona más desaliñada, menos mansa, menos insípida de lo que uno difícilmente podría imaginar”.
De 1988 a 1992, Watson dirigió el esfuerzo federal para identificar la composición detallada del ADN humano. Creó la enorme inversión del proyecto en investigación ética simplemente anunciándolo en una conferencia de prensa. Más tarde dijo que fue “probablemente la cosa más sabia que he hecho en la última década”.
Watson estuvo en la Casa Blanca en 2000 para anunciar que el proyecto federal había logrado un objetivo importante: un “borrador” del genoma humano, esencialmente una hoja de ruta para alrededor del 90 por ciento de los genes humanos.
En 2007, los investigadores presentaron a Watson la descripción detallada de su propio genoma. Fue uno de los primeros genomas de un individuo en ser descifrado.
Watson sabía que la investigación genética podía producir resultados que incomodaban a algunas personas. En 2007, escribió que cuando los científicos identifican variantes genéticas que predisponen a las personas a cometer delitos o afectan significativamente la inteligencia, sus resultados deberían hacerse públicos en lugar de ignorarse en aras de la corrección política.
James Dewey Watson nació en Chicago el 6 de abril de 1928, en “una familia que creía en los libros, los pájaros y el Partido Demócrata”, como él dijo. De su padre, un observador de aves, heredó el interés por la ornitología y el disgusto por las explicaciones que no se basaban en la razón o la ciencia.
Watson era un niño precoz al que le encantaba leer y estudiar libros como “The World Telegraph Almanac of Facts”. Ingresó con una beca a la Universidad de Chicago a los 15 años, se graduó a los 19 y recibió su doctorado en zoología en la Universidad de Indiana tres años después.
Se interesó por la genética a los 17 años cuando leyó un libro que decía que los genes eran la esencia de la vida.
“Me dije a mí mismo: ‘Bueno, si el gen es la esencia de la vida, quiero saber más'”, recordó más tarde. “Y eso fue fatídico porque de lo contrario me habría pasado la vida estudiando aves y nadie habría oído hablar de mí”.
En ese momento, no estaba claro que los genes estuvieran hechos de ADN, al menos para cualquier forma de vida que no fuera la de las bacterias. Pero Watson fue a Europa para estudiar la bioquímica de ácidos nucleicos como el ADN. En una conferencia en Italia, Watson vio una imagen de rayos X que indicaba que el ADN podía formar cristales.
“De repente me entusiasmó la química”, escribió Watson en “La doble hélice”. Si los genes pudieran cristalizar, “deben tener una estructura regular que pueda resolverse de forma sencilla”.
“Era imposible sacar de mi mente una posible clave para descubrir el secreto de la vida”, recuerda.
En las décadas transcurridas desde su descubrimiento, la fama de Watson ha persistido. Apple Computer utilizó su foto en una campaña publicitaria. En las conferencias, los estudiantes de posgrado que ni siquiera habían nacido cuando él trabajaba en Cambridge se daban codazos y susurraban: “Ahí está Watson”. Éste es Watson. » Le hacían firmar autógrafos en servilletas o ejemplares de “La Doble Hélice”.
Un periodista le preguntó en 2018 si un edificio en el laboratorio de Cold Spring Harbor llevaba su nombre. No, respondió Watson: “No necesito un edificio que lleve mi nombre. Tengo la doble hélice”.
Sus comentarios de 2007 sobre la raza no fueron la primera vez que Watson tocó la fibra sensible con sus comentarios. En un discurso pronunciado en 2000, sugirió que la libido estaba relacionada con el color de la piel. Y anteriormente dijo a un periódico que si se descubriera un gen que rige la sexualidad y se pudiera detectar en el útero, a una mujer que no quiera tener un hijo gay se le debería permitir abortar.
Más de medio siglo después de ganar el Nobel, Watson puso a subasta la medalla de oro en 2014. La oferta ganadora, 4,7 millones de dólares, estableció un récord para un Nobel. La medalla finalmente fue devuelta a Watson.
Los dos co-ganadores del Premio Nobel de Watson, Crick y Wilkins, murieron en 2004.
___
Ritter es un escritor científico retirado de AP. La escritora científica de AP Christina Larson contribuyó a este informe desde Washington.
___
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
