Fred Hoiberg tenía el apodo de “El alcalde” durante sus años como jugador en Iowa State, un reflejo de su popularidad en Ames, Iowa.
Con lo que ganó como entrenador en jefe de baloncesto de Nebraska, tal vez “Gobernador” encajaría. Y si logra que los Cornhuskers superen a su rival Iowa en el Sweet 16, cualquier elección podría ser aplastante.
Hoiberg llevó a los Cornhuskers (28-6) del hazmerreír al favorito de March Madness. Los Cornhuskers tuvieron un récord combinado de 14-45 en sus primeras dos temporadas después de llegar en 2019. Antes de esta temporada, Nebraska, que nunca había ganado un torneo de la NCAA, fue elegida para terminar en el puesto 14 en la Conferencia Big Ten de 18 equipos.
En cambio, los Cornhuskers ganaron sus primeros 20 juegos y se ubicaron entre los cinco primeros en la encuesta de Associated Press. Obtuvieron un cuarto lugar en el torneo de la NCAA, y una horda de fanáticos de Nebraska viajaron a Oklahoma City para ver cómo el programa se apoderaba del Paycom Center y publicaba sus dos primeras victorias del March Madness: una paliza sobre Troy y un thriller sobre Vanderbilt.
Fred Hoiberg transformó el programa de baloncesto masculino de Nebraska. (Foto de Stacy Revere/Getty Images)
Hoiberg dijo que sus jugadores merecen todo el crédito antes del partido de la Región Sur del jueves contra Iowa (23-12) en Houston.
“Hicieron muy bien todas las pequeñas cosas y para mí nuestro trabajo como entrenadores es mucho más fácil cuando tienes un grupo que hace todas esas cosas”, dijo. “Se responsabilizan mutuamente. Tenemos un gran liderazgo en este grupo, tan bueno como cualquiera que haya entrenado”.
Hoiberg dijo que las semillas para el éxito de este año se sembraron la temporada pasada durante el torneo College Basketball Crown. Los Cornhuskers ganaron cuatro juegos para capturar el campeonato en este evento, haciendo del éxito parte de su identidad.
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“No se pueden cortar redes muy a menudo, así que para nosotros fue un evento realmente genial y especial”, dijo. “Una vez más, los muchachos que tuvieron la oportunidad de jugar nos ayudaron enormemente este año; eso fue lo más importante”.
El éxito se confirmó esta temporada. El entrenador de Troy, Scott Cross, quedó impresionado después de que Nebraska venciera a su equipo 76-47 la semana pasada.
“Nebraska es uno de los mejores equipos”, dijo. “He estado haciendo esto desde 1998. Son realmente buenos. La forma en que lanzan la pelota y la forma en que defienden, viéndolo en video, piensas, hombre, no hay apertura cuando lo miras en video”.
Hoiberg pudo disfrutar de la carrera con su hijo Sam como líder. Sam Hoiberg promedia 9,4 puntos con un 54,5% de tiros y tiene 151 asistencias y solo 37 pérdidas de balón. El hermano gemelo de Sam, Charlie, es un jefe de equipo calificado.
“Al poder compartir ese momento con esos muchachos, quedas tan atrapado en la parte del entrenamiento que realmente no piensas en eso, pero cuando ese juego terminó y todas las emociones se desbordaron, poder compartir eso con esos dos muchachos fue increíble”, dijo Fred Hoiberg.
No es sólo coraje y precisión: también hay talento.
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Los Cornhuskers consiguieron una estrella en Pryce Sandfort, quien jugó para Iowa la temporada pasada antes de transferirse. Lidera al equipo con 17,9 puntos por partido. Rienk Mast, un gran hombre holandés de 6 pies 10 pulgadas y 250 libras, fue un estabilizador. El senior promedia 13,5 puntos y 5,8 rebotes.
Braden Frager, un estudiante de primer año de Lincoln, Nebraska, que hizo la espectacular bandeja contra Vanderbilt, promedió 11,7 puntos como reserva. El guardia Jamarques Lawrence comenzó su carrera en Nebraska, luego jugó una temporada en Rhode Island antes de regresar a los Huskers. Promedió 9,8 puntos y 3,9 asistencias esta temporada. Berke Buyuktuncel, un delantero físico de 6-10 de Türkiye, fue titular en todos los partidos.
Fred Hoiberg dijo que la capacidad de cada jugador para encontrar su carril ha sido clave para el éxito del equipo.
“Todos tenemos nuestros estilos”, dijo. “Todos tenemos nuestras personalidades. Creo que tienes que ser quien eres. Estos jugadores son inteligentes y tenemos que ser quienes somos. No podemos ser fraudes. Es simplemente lo que soy y lo que siempre he sido”.
Informes de Associated Press.
