Italia es la realeza de la Copa del Mundo. Sólo Brasil, pentacampeón, se ha coronado campeón más veces que los azzurri (cuatro). Y, sin embargo, han pasado 20 años desde la última vez que Italia levantó el trofeo. Peor aún, no lograron clasificarse para los dos últimos torneos, lo que significa que hay toda una generación que nunca ha visto a su país jugar en una Copa del Mundo.
Uno podría sentirse tentado a arremeter contra Helen Lovejoy y suplicarle: “¡¿Alguien podría pensar en los niños?!” Pero los jugadores ya lo son. “Sabemos muy bien que somos responsables de todos estos niños y de todo el movimiento del fútbol italiano”.
También están a sólo una victoria de poner fin al exilio internacional autoinfligido de Italia, ya que los azzurri vencieron a Irlanda del Norte por 2-0 en Bérgamo el jueves pasado para jugar la final del repechaje contra Bosnia-Herzegovina el martes.
Entonces, ¿cómo se preparan Locatelli & Co. antes de un partido de enorme importancia no sólo para la selección nacional, sino también para el calcio en general? ¿Está Italia en buena posición para poner fin a sus problemas en el Mundial? ¿O realmente corren el riesgo de sufrir aún más miseria?
Spalletti el salvador…
Por sorprendente que parezca, en realidad había dudas reales sobre la capacidad de Italia para clasificarse para los play-offs. Cuando Luciano Spalletti dimitió el verano pasado, la selección nacional estaba desorganizada.
Se suponía que Spalletti había sido el salvador de los Azzurri. Había llenado el considerable vacío dejado por Roberto Mancini tras la sensacional salida del ganador de la Eurocopa 2020 en agosto de 2023 y era visto universalmente como el reemplazo ideal, después de haber llevado al Napoli a su primer título de la Serie A desde los días de Diego Maradona.
Sin embargo, aunque Spalletti estabilizó el barco lo suficiente como para asegurarse un lugar en la Eurocopa 2024, el torneo fue un desastre para Italia, y particularmente para el entrenador. Puede que antes estuviera claro que al equipo de Spalletti le faltaba calidad, pero tomó varias decisiones tácticas y de personal confusas en Alemania.
El resultado neto fue la defensa más débil del título del Campeonato de Europa desde Grecia en 2008, con los Azzurri necesitando un empate en el minuto 98 contra Croacia sólo para avanzar de la fase de grupos, perdiendo después de una vergonzosa derrota ante Suiza.
Por lo tanto, Spalletti necesitaba un buen comienzo en la campaña de clasificación para el Mundial de 2026. En cambio, sufrieron un revés impactante que puso fin prematuramente a su mandato.
“Nuestra afición no se merece esto”
El 6 de junio del año pasado, Italia fue derrotada por Noruega por 3-0 en Oslo, y el resultado final realmente halagó a los visitantes. El equipo de Spalletti estuvo absolutamente atroz de principio a fin, completamente carente de calidad y carácter.
“No tengo palabras”
Como era de esperar, Spalletti estuvo de acuerdo. “Necesitamos encontrar algo más”, admitió. “Si no, algo tiene que cambiar”.
Inevitablemente, ese algo fue el entrenador, que después de la debacle noruega tomó la decisión de prescindir de Spalletti, pero sólo después de permitirle permanecer a cargo en la victoria por 2-0 sobre Moldavia tres días después, en un intento por limitar las interrupciones.
En este punto, sin embargo, las perspectivas de clasificación del equipo parecían sombrías, especialmente porque había una preocupante escasez de candidatos fuertes para suceder a Spalletti al mando.
La apuesta de Gattuso
Claudio Ranieri fue la elección popular, pero el querido campeón de la Premier League se negó a revertir su decisión de asumir un papel de asesor en el club local Roma después de poner fin a su carrera como entrenador al final de la temporada 2024-25, mientras que el ganador del Scudetto Stefano Pioli optó por hacerse cargo de la Fiorentina.
Como resultado, la Federación Italiana de Fútbol (FIGC) ha intentado emular el espíritu de 2006 contratando a un miembro del ganador de la Copa del Mundo de Marcello Lippi. Se consideraron a Daniele De Rossi y Fabio Cannavaro, pero el presidente Gabriele Gravina optó por Gattuso, el excentrocampista con una carrera como entrenador accidentada.
“Tiene las cualidades, la determinación y, sobre todo, el deseo de lograr algo grande para los azzurri y nuestro país”.
“Pero no cometería el error de reducir su compromiso a simple entusiasmo. Hay mucho más que eso. Un gran espíritu de sacrificio, una gran profesionalidad y un extraordinario nivel de preparación. Lo que me llamó la atención desde el principio fue su deseo de anteponer el “nosotros” al “yo”.
“Pero confiamos en las cualidades técnicas de Rino. Hay pruebas concretas de sus capacidades y estoy convencido de que será un hombre de resultados. Conoce muy bien el fútbol italiano, incluida la mentalidad de los jugadores y la presión mediática, habiendo vivido entornos intensos como Napoli y Milán. Personalmente, siempre he apreciado su trabajo con los jugadores jóvenes.
“Enseguida quiso enviar mensajes muy claros, llenos de entusiasmo. Inmediatamente me dijo que nadie gana solo. Ganamos juntos, vamos juntos al Mundial”.
Eso está por verse, pero Gattuso al menos les ha puesto en condiciones de clasificarse por primera vez desde 2014.
“Cuánto amor por la camiseta”
Dado que la campaña de Italia en la fase de grupos comenzó y terminó con devastadoras derrotas por tres goles ante Noruega, se podría argumentar que el equipo realmente no ha mejorado bajo la dirección de Gattuso. De hecho, según admitió el propio entrenador, su equipo capituló en la segunda mitad de la derrota por 4-1 en noviembre en San Siro, tan pronto como Erling Haaland & Co. comenzó a ejercer una gran presión.
Sin embargo, aunque queda mucho por ver si Italia podrá competir con los mejores equipos del fútbol internacional, se han logrado avances desde el pasado mes de junio. Los dos partidos contra Israel ilustran este punto.
Italia lució siniestra y propensa a errores en la salvaje victoria por 5-4 en Debrecen, pero mucho más sólida y confiada al asegurar una victoria por 3-0 en el partido de vuelta en Udine en octubre pasado.
La diferencia más obvia entre la Italia de Gattuso y la de Spalletti es el sentimiento de unidad. El centrocampista clave Sandro Tonali dijo después de la victoria sobre Irlanda del Norte que los jugadores habían sido
“Al entrenador le gusta mucho la camiseta azzurri”,
Mantén la calma
Sin embargo, está claro que Gattuso no es todo empuje y determinación. Tomó decisiones muy acertadas antes y durante el partido contra los norirlandeses.
Incluso la elección del lugar fue inspirada, con Gattuso desempeñando un papel central en la decisión de organizar la semifinal en el New Balance Arena de Bérgamo – en lugar del mucho más grande Stadio Giuseppe Meazza en San Siro – porque creía, con razón, que el público no se volvería tan rápido contra su equipo.
“Si hubiera habido 70.000 personas en las gradas, créanme, el 30% de ellas se habría echado a reír en el entretiempo”.
Gattuso también mereció crédito por permanecer tan tranquilo como la multitud. La primera parte fue, como él mismo admitió, “una lucha”, sobre todo por la importancia de la ocasión. Kean admitió abiertamente después que sintió el peso del Mundial sobre sus hombros hasta que selló la victoria con el segundo gol de la noche, mientras que Tonali admitió que había mucha tensión dentro del equipo antes de abrir el marcador en el minuto 56.
“Hubo algo de nerviosismo al inicio de la segunda parte”
Una vez más, Gattuso jugó un papel clave en esto, recordando a sus tropas durante el descanso que no había necesidad de frustrarse. “No pensaste que esto iba a ser fácil, ¿verdad?” preguntó durante su charla con el equipo en el entretiempo. Gattuso también había hecho un ajuste táctico importante al decirle a Locatelli que siguiera adelante en lugar de seguir sentado tan profundamente.
“Tenía la sensación en el campo de que desde ahí podía ayudar más al equipo”
“Corazón y alma”
Como admitió Locatelli, todavía queda trabajo por hacer. “Aún no nos hemos quitado un peso de encima”
En el lado positivo, vencer a Gales en Cardiff habría sido un desafío más difícil que derrotar a Bosnia-Herzegovina en Zenica, razón por la cual varios miembros del equipo de Gattuso fueron vistos celebrando el éxito de los Balcanes en la tanda de penaltis el jueves.
El equipo de Sergej Barbarez se sienta hasta el final
Además, toda la presión recae sobre los azzurri. El fútbol italiano se encuentra en una mala situación en estos momentos. Además de que la selección nacional se perdió por primera vez dos Mundiales,
Sin embargo, existe un optimismo cauteloso acerca de este paso final y crucial hacia algún tipo de redención. Tonali muestra por qué una gran cantidad de clubes de la Premier League quieren ficharlo este verano, el igualmente solicitado defensa del Inter, Alessandro Bastoni, regresó a tiempo de una lesión la semana pasada, e Italia también tiene un equipo más fuerte que los bosnios en general.
Sin embargo, también cuentan con un entrenador que ha conseguido devolver la confianza a los azzurri tras sucesivas derrotas en los play-offs del Mundial.
Sin duda tuvieron mejores jugadores en derrotas anteriores contra Suecia y Macedonia del Norte, pero, como
Una demostración similar de esfuerzo es esencial en Zenica, ya que no sólo se enfrentarán a Bosnia y Herzegovina, sino que también se enfrentarán a los mismos “demonios” que Tonali dijo haber visto antes de la semifinal. “No digo que tuviéramos miedo”
Sin embargo, no puede haber excusas. “No hay más remedio que ganar”, dijo Tonali. Se lo deben a sí mismos. A su entrenador. A todo el movimiento del fútbol italiano. Y, quizás lo más importante, los niños pobres quieren desesperadamente saber cómo es ver a su país competir en una Copa Mundial.
