La redención estará en la mente de los jugadores defensivos de los Mississippi Rebels cuando se enfrenten a Georgia, tercer clasificado, en el Sugar Bowl del jueves en los cuartos de final del College Football Playoff.
“Queríamos enfrentarlos a todos nuevamente”, dijo el back defensivo de Ole Miss, Wydett Williams Jr., cuya unidad tuvo su peor desempeño de la temporada en una derrota por 43-35 ante Georgia a principios de esta temporada. “Estamos felices de poder enfrentarlos”.
El campeón de la Conferencia Sureste y tercer preclasificado CFP Georgia (12-1) y el sexto preclasificado Ole Miss (12-1), sexto preclasificado de CFP, viajaron a Nueva Orleans el lunes, donde harán los preparativos finales para su partido del Día de Año Nuevo en el Superdomo.
Al propinarles a los Rebels su única derrota esta temporada, Georgia ganó 510 yardas en ofensiva y no despejó ni una sola vez, pero necesitó una remontada de 17-0 en el último cuarto para ganar.
El coordinador defensivo de Ole Miss, Bryan Brown, dijo que la ofensiva de Georgia luce incluso mejor ahora que cuando se enfrentaron el 18 de octubre.
“Primero, ellos se encargan del fútbol”, dijo Brown, quien asumió el rol de coordinador exclusivamente después de que su ex co-coordinador, Pete Golding, fuera nombrado entrenador en jefe el 30 de noviembre, cuando el ex entrenador Lane Kiffin se fue a LSU.
“Están ejecutando a un nivel más alto y sus creadores de juego están haciendo jugadas”, añadió Brown.
Mientras tanto, el entrenador de Georgia, Kirby Smart, dijo que, según su experiencia, las revanchas a menudo no se parecen a enfrentamientos anteriores.
“Está realmente sobrevalorado en términos de revanchas y cosas así”, dijo Smart. “La forma en que juegas (en un día determinado) define el resultado del juego: tu capacidad para ser explosivo, entregar el balón, ganar fútbol situacional… y eso realmente no tiene mucho que ver con el tiempo que pasas antes de jugarlos.
“No creo que los dos equipos sean exactamente iguales”, añadió Smart. “Ambos equipos han evolucionado. Y todos tendrán nuevas arrugas”.
El mariscal de campo Gunnar Stockton lanzó para 289 yardas en 26 de 31 pases contra los Rebels, incluidos tres pases de touchdown al ala cerrada Lawson Luckie.
Si las más de 3,100 yardas y 23 pases de touchdown de Stockton no fueran lo suficientemente impresionantes, Brown dijo que el valor de Stockton va más allá de los números.
“Es un jugador”, dijo Brown, sonriendo con admiración. “Él extiende jugadas y hace las jugadas correctas. No todo son métricas para un mariscal de campo; se trata de hacer las jugadas correctas. Eso es lo que él hace. Eso es lo que es. Es un jugador de fútbol”.
Williams vio la derrota de Georgia como un punto de inflexión para la defensa de los Rebels, que cerró con cinco victorias consecutivas para asegurar un lugar en la CFP.
“Después de ese juego, tuvimos que bloquear más”, dijo Williams. “Tuvimos que fortalecer nuestro vínculo como equipo, todo lo que necesitábamos hacer para jugar mejor en el lado defensivo; todo lo que necesitábamos hacer, lo presionamos más fuerte”.
Ole Miss luego abrió el CFP con un contundente triunfo 45-10 sobre el No. 17 Tulane (undécimo sembrado en el CFP) para preparar su revancha con los Bulldogs.
En sus últimos seis juegos, la defensa Rebel ha mejorado en áreas como la presión del mariscal de campo y la tasa de pérdidas de balón (más-4 en ese lapso).
“Mejoramos en comunicación, jugamos más rápido y con más confianza”, dijo Brown.
Pero no había forma de escapar de los dolorosos recuerdos que dejó la ofensiva georgiana de octubre, especialmente una estadística embarazosa.
El apoyador de los Rebels, TJ Dottery, sacudió la cabeza mientras describía la humillación de su unidad sin forzar un solo despeje durante la visita de los Rebels a Atenas.
“Georgia es un gran equipo”, dijo Dottery. “Pero esta vez tenemos que ser mejores”.
El esquinero Jaylon Braxton, cuya intercepción detuvo un avance temprano de Tulane, cree que habrá poco margen de error contra un programa de Georgia que ha ganado tres títulos de la SEC y dos campeonatos nacionales desde 2021.
“No ejecutamos”, dijo Braxton al relatar la reunión anterior. “Realmente nos concentramos en la práctica en las cosas que dicen los entrenadores”.
Para Brown, un paso clave será eliminar el tipo de tareas perdidas que les costaron muy cara a los rebeldes la última reunión.
“Necesitamos salir del campo cuando tengamos la oportunidad y evitar una misión fallida”, dijo Brown. “Espero que nadie quede suelto en la escuela secundaria”.
Informes de Associated Press.
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