Panorama general: de una forma u otra, los Spiraling Buccaneers aún pueden ganar la NFC Sur

Estadio Hard Rock (Miami Gardens, Florida) – Ha sido una dolorosa caída libre durante los últimos dos meses para los Tampa Bay Buccaneers y, sin embargo, de alguna manera, aún se podría desplegar un paracaídas.

Tampa Bay ha perdido siete de sus últimos ocho juegos, pasando de un inicio de 5-1 que lo colocó en la cima de la mayoría de los rankings de poder de la NFL a su récord actual de 7-9. Eso incluye cuatro derrotas consecutivas por cuatro puntos o menos.

Pero incluso después de la derrota del domingo por 20-17 ante los Dolphins, los Bucs siguen vivos y coleando como contendientes a los playoffs, gracias a su juego en una muy mala NFC Sur. Si los Bucs ganan en casa el domingo – como favoritos – contra los Panthers 8-8 y los Falcons no ganan sus últimos dos partidos de la temporada regular (incluido uno el lunes por la noche contra los Rams), entonces los Buccaneers serán campeones de la NFC Sur con 8-9 con un partido de playoffs en casa en el calendario.

“La oportunidad está aquí”, dijo el entrenador en jefe Todd Bowles en el podio después de la derrota del domingo ante los Dolphins. “Hay una puerta y una ventana de oportunidad, y depende de nosotros, como entrenadores y jugadores, como equipo, aprovecharla”.

• Foto de los playoffs de la NFL después del domingo de la semana 17

Esta es ahora una parte de la historia no tan halagadora. Si los Bucs realmente vencen a los Panthers y ganan la NFC Sur, lo harán con los peores últimos nueve juegos de cualquier equipo de playoffs en la era del Super Bowl. Terminarían 2-7 en sus últimos nueve juegos, superando a los Seahawks de 2010 y a los Bears de 2020, quienes terminaron 3-6 en su camino a los playoffs.

Tampa Bay es ese personaje de película al que le siguen disparando pero que simplemente no quiere morir, ese auto que alguna vez fue hermoso y que sigue teniendo accidentes desagradables pero que no ha sido destruido por completo.

“Es nuestra última oportunidad y es obvio”, dijo el mariscal de campo Baker Mayfield, quien lanzó intercepciones en el último cuarto en tres derrotas consecutivas, después de la derrota ante Miami. “No hay más partidos de temporada regular en el calendario”.

Los Buccaneers intentaron mantener un vestuario en circunstancias extremadamente estresantes. Un fanático publicó un video desde las gradas que muestra al corredor Bucky Irving, en medio de nueve acarreos para 19 yardas el domingo, claramente frustrado mientras hablaba con los linieros ofensivos en el banco. El tackle All-Pro Tristan Wirfs, quien se perdió el partido del domingo por una lesión en el dedo del pie, me dijo que era una “pequeña discusión” y que trató de decirle a Irving que la línea resolvería sus problemas.

Parte del problema con la caída libre de los Bucs es que todas las partes estuvieron involucradas.

¿Incompetencia ofensiva? Mayfield registró tres pérdidas de balón el domingo, incluidas dos en el último cuarto. ¿Luchas defensivas? Tampa Bay cedió el domingo un pase de touchdown de 63 yardas de un novato de séptima ronda a un novato no reclutado, ambos el primero de sus jóvenes carreras. ¿Equipos especiales? Los Buccaneers tuvieron un gol de campo bloqueado el domingo y permitieron una devolución de patada de salida de 47 yardas para preparar un gol de campo de los Dolphins.

Tampa Bay ha perdido tantos juegos de la misma manera que hay monotonía y redundancia en sus intentos de explicarlo.

“No quiero decirte las mismas tonterías que dices y que parecen repetirse semana tras semana, pero la triste verdad es que son las mismas cosas semana tras semana”, me dijo el centro Graham Barton en el vestuario después de la derrota ante los Dolphins. “Tenemos que preocuparnos por nosotros mismos, tenemos que ejecutar en esos pequeños momentos que hacen o deshacen los juegos… Tenemos que unirnos esta semana”.

¿Podrán los Bucaneros hacer esto? Llevan dos meses hablando de enderezar el barco y la situación. Han perdido contra equipos con los que no deberían perder, normalmente por sólo unos pocos puntos. ¿Por qué esperar cambios ahora?

Los Bucs hablaron de urgencia durante su racha de 1-7.

“En mi opinión, cada partido es un escenario de playoffs en el que hay que ganar”, dijo Mayfield el 28 de noviembre, hace cuatro derrotas.

El 11 de diciembre, Bowles desató una diatriba llena de malas palabras después de que su equipo desperdiciara una ventaja de 14 puntos y perdiera ante Atlanta, diciendo memorablemente: “No puedes endulzar esa mierda. Eso fue inex—ing-cusable. No hay una puta respuesta para eso. No hay excusa para eso. Eso es lo que les dices en el vestuario: mírate en el puto espejo”.

Una derrota en la Semana 18 le dará a Todd Bowles un récord de 34-34 en cuatro temporadas como entrenador en jefe de los Buccaneers. (Julio Aguilar/Getty Images)

Y, sin embargo, la NFL los excusó y los mantuvo con vida para los playoffs. A pesar de todas las derrotas posteriores, esto no reflejó ningún cambio en el resultado de las últimas cuatro derrotas.

La esperanza era que los Bucs estuvieran sanos el resto del camino después de un montón de lesiones en el receptor, la línea ofensiva y el esquinero al comenzar la temporada. Todavía no cuentan con ambos porteros titulares, lo que ha ejercido presión sobre Mayfield, y podrían terminar la temporada sin ambos titulares debido a las lesiones actuales. Mayfield ha lidiado con varias lesiones: después de lanzar 16 touchdowns contra dos intercepciones en los primeros nueve juegos, lanzó nueve touchdowns contra siete intercepciones en los últimos siete juegos.

Las victorias de último minuto de septiembre se convirtieron en derrotas agonizantemente reñidas de diciembre. Tampa Bay ha perdido siete de ocho juegos, pero, con más lesiones que ahora, ha vencido a tres equipos de playoffs a principios de temporada: los 49ers (ahora 12-4) en casa, así como los Seahawks (13-3) y los Texans (11-5) como visitantes.

Una buena parte de la base de fanáticos está lo suficientemente frustrada como para aceptar una derrota más, sabiendo que podría conducir a un cambio de entrenador o al menos a una mejor selección de draft en lugar de lo que debería ser una salida de primera ronda de los playoffs.

En términos de letra pequeña, los Bucs realmente no controlan su destino en los playoffs. También necesitan hacer que los Falcons pierdan uno de sus últimos dos juegos para ganar la división con una victoria sobre Carolina. Atlanta fue eliminada, pero si ganan, la división podría tener un empate a tres bandas 8-9 con una victoria de los Bucs, y los Panthers ganarían ese desempate con un récord de 3-1 contra los Bucs y los Falcons. En un empate a dos bandas entre los Bucs y los Panthers, Tampa Bay tiene ventaja sobre oponentes comunes.

Los Bucs tienen una semana para cambiar el curso de su temporada, para salvar un título divisional y las esperanzas de llegar a los playoffs en lugar de un colapso épico que podría conducir a cambios mayores.

¿Estará Bowles allí la próxima temporada, a pesar de que ganó títulos divisionales en cada una de sus primeras tres temporadas? ¿Mayfield todavía recibe una extensión lucrativa cuando le queda un año en su contrato actual? ¿Una desaceleración tan dramática conducirá a niveles más drásticos de deserción en la temporada baja?

“No tenemos otras oportunidades”, dijo el receptor abierto Chris Godwin en el vestuario el domingo. “Tenemos que irnos ahora y tenemos que trabajar con esa intención y entusiasmo durante toda la semana. En lo que respecta al juego, tenemos que ejecutar durante todo el juego.

“Ambos equipos (la próxima semana) van a jugar sus temporadas y, sinceramente, estos son los juegos más emocionantes. Es fútbol de playoffs, y es un honor y un privilegio incluso jugar fútbol significativo en diciembre y enero. Sé que estoy agradecido por ello y emocionado por la oportunidad”.

Greg Auman es reportero de la NFL para FOX Sports. Anteriormente pasó una década cubriendo el bucaneros para el Bahía de Tampa Times y The Athletic. Puedes seguirlo en Twitter en @gregauman.

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