Mi teléfono sonó a las 9:15 a.m. CT. El número no me era familiar, pero tuve una corazonada y respondí.
“¿Buen día?”
“RJ, este es Tim Polasek”, dijo. “¿Cómo estás?”
Este es el entrenador en jefe del estado de Dakota del Norte, el programa más dominante en la historia moderna de la FCS. Y, sin embargo, no había aire, ninguna suposición de que ya debería entender lo que su nombre, o su programa, significó para el fútbol universitario durante los últimos 15 años.
No se presentó como el último de una línea de entrenadores de peso pesado de la NDSU, desde Craig Bohl hasta Chris Klieman, que ayudaron a ganar siete títulos nacionales en 15 años. No mencionó el récord de 9-5 de Bison contra oponentes de FBS durante ese lapso, ni las seis victorias contra los programas Power 4.
Pero lo sabía. Y es probable que usted también lo haga.
Es por eso que la decisión del programa de abandonar la Conferencia del Valle de Missouri y unirse a Mountain West el 1 de julio de 2026, como miembro exclusivo de fútbol, llamó tanta atención a principios de esta semana. El pedigrí del estado de Dakota del Norte, combinado con las salidas inminentes de Boise State y Fresno State, ganadores de cuatro de los últimos títulos de Mountain West, hacen de Bison un favorito inmediato para ganar la conferencia.
Pero mi pregunta para Polasek no era sobre competir por un título de conferencia. Se trataba de intentar escribir la historia.
“¿Crees que tu equipo es capaz de competir por los playoffs de fútbol americano universitario?” ” Yo pregunté.
“Creo que me gusta nuestro equipo”, me dijo Polasek. “Vamos a tener algo que aprender y crecer con nuestros oponentes, pero realmente me gusta nuestro proceso, el trabajo que realizamos durante todo el año y la forma en que practicamos. Esas cosas nos posicionan para ser muy competitivos en cada juego. Y si los derrotas uno a la vez, no hay razón por la que NDSU no pueda estar en la discusión de los playoffs de fútbol universitario”.
El Bisonte tuvo tiempo de reflexionar sobre la seriedad de esta tarea. La decisión de trasladarse a FBS tardó al menos cuatro años. Mientras era coordinador ofensivo de Wyoming, Polasek dijo que su predecesor en North Dakota State, ahora entrenador de Fresno State, Matt Entz, habló con él sobre la posibilidad ya en 2021.
Pero no fue hasta hace casi un mes que este movimiento parecía no sólo posible, sino probable.
“Simplemente me concentré en el proceso de las cosas que debían hacerse como programa FCS, pero obviamente hubo un cambio y un nivel de entusiasmo de que esto pudiera convertirse en realidad”, me dijo Polasek.
El estado de Dakota del Norte pagará 12,5 millones de dólares a Mountain West para ingresar a la conferencia y 5 millones de dólares a la NCAA para reclasificarse de FCS a FBS. El próximo obstáculo para Polasek y el programa es convencer a la NCAA de que renuncie al período de prueba obligatorio de dos años para los equipos FCS que se trasladan a FBS.
Si la NCAA niega la exención, los Bison no serán elegibles para competir por el campeonato de Mountain West o el College Football Playoff hasta 2028. Además de eso, el programa probablemente tendrá que aumentar su presupuesto operativo para el fútbol. Dado que la escuela inauguró recientemente un estadio cubierto de $54 millones, financiado enteramente por donantes privados, Polasek no espera que las finanzas del fútbol sean un problema.
“No lo he pensado mucho”, me dijo, “pero creo que no estaríamos haciendo esta transición si no pensáramos que podemos posicionarnos para ser competitivos desde el punto de vista del presupuesto y, sin duda, desde el punto de vista de las instalaciones”.
El éxito reciente de Dakota del Norte, combinado con los resultados pasados de los programas que hicieron la transición de FCS a FBS, indican que Bison comenzará a funcionar: cuatro de los últimos seis equipos que hicieron el mismo movimiento ganaron seis o más juegos en su primera temporada de competencia FBS. El equipo James Madison 2023 de Curt Cignetti terminó 10-0 y, dos años después, alcanzó la CFP.
Ahora, el equipo número 137 de la subdivisión Football Bowl espera persuadir a la NCAA para que le dé la oportunidad de llegar a la CFP en su primer año. Cuando Polasek y yo terminamos de hablar, sentí lo que siento ahora: nunca ha habido un programa mejor preparado para hacer precisamente eso.
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